El plancton, las diminutas criaturas y plantas que se desplazan a lo largo de las corrientes oceánicas, son absolutamente vitales para la salud de nuestro planeta. Sin ellos, no habría vida en el mar..

Pero no sabemos mucho sobre ellos. Sus vidas ocurren en escalas tan pequeñas que es difícil ver bien cómo se comportan en la naturaleza. Así que en cambio, los investigadores han recurrido a los robots..

Los oceanógrafos del Instituto Scripps de la Universidad de California en San Diego han construido un enjambre de robots que pueden imitar a las pequeñas criaturas marinas a mayor escala. Como sus hermanos más pequeños, se desplazan con las corrientes oceánicas en tres dimensiones.

Barras de solteros

Fueron construidos para probar un conjunto de teorías sobre cómo el plancton forma parches densos debajo de las olas, que luego suben a la superficie como . “Estos parches podrían funcionar como barras individuales planctónicas.,” Peter Franks, quien trabajó con los robots..

Su teoría es que estos parches ayudan al plancton a alimentarse, reproducirse y protegerse de los depredadores, pero no pudo probar esas ideas en el mundo real porque el plancton es demasiado pequeño para rastrearlo. Así que usó 16 del "plancton robot" más grande en su lugar.

Los resultados fueron casi idénticos a los que había predicho. Los robots formaron un parche apretado en las cálidas aguas entre las olas, pero se dispersaron cuando las crestas de las olas pasaron sobre ellas.. “Esta es la primera vez que un mecanismo de este tipo ha sido probado bajo el agua.,” dijo Franks.

Un reino completamente nuevo

Además, el plancton robótico ahora se puede usar para probar todo tipo de cosas: mapeo de hábitats de coral, estudio del movimiento de larvas entre áreas protegidas e incluso rastreo de derrames de petróleo.

"Este enfoque de detección de enjambres abre todo un nuevo ámbito de exploración oceánica,” dijo Jules Jaffe, quien construyó los bots..

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