Ha revolucionado la astrofísica y la comprensión humana de la escala del Universo, pero la ilustre carrera del telescopio espacial Hubble desde su lanzamiento en 1990 está casi llegando a su fin. Aunque la NASA no tiene una fecha oficial para la puesta en servicio (el Hubble todavía está devolviendo 10TB de datos nuevos cada año), nunca podrá mirar dentro de los límites del Universo y fotografiar los albores del tiempo. Primero, orbita la Tierra, por lo que su vista está bloqueada por el Sol durante la mitad del tiempo. En segundo lugar, lo que los astrónomos necesitan es un telescopio espacial que esté construido para detectar la luz infrarroja que las galaxias primitivas ahora emiten..

Eso significa un telescopio espacial más grande, más frío y más sensible que orbita desde mucho, mucho más lejos..

Hubble ha tomado más de 38,000 imágenes en sus 25 años. Crédito: NASA

A pesar de que casi 13,000 artículos científicos se han escrito utilizando sus datos, el vigésimo quinto aniversario del Hubble también se está duplicando como su fiesta de jubilación. Con todas las mejoras en su pasado, su único visitante ahora será un robot para empujarlo hacia la Tierra, donde se quemará en la atmósfera..

Durante los tres mil millones de millas que recorre la Tierra, las imágenes tomadas han cambiado totalmente la ciencia y la astronomía. Tanto es así, de hecho, que su propio éxito ha llevado a su reemplazo inminente. Aunque es capaz de tomar fotografías en luz ultravioleta visible, Hubble fue el primer telescopio espacial en detectar luz infrarroja, y ha estado en este espectro infrarrojo donde se han realizado sus mayores descubrimientos..

El extremo rojo

Webb se lanzará en octubre de 2018. Crédito: Northrop Grumman

Cuanto más lejos esté una galaxia de nosotros, más larga será la longitud de onda de la luz que nos llega, que es el extremo rojo del espectro. Esto se denomina desplazamiento al rojo, que el Hubble puede manejar, pero no está diseñado exclusivamente para. La última imagen del Hubble Ultra Deep Field de 2014, tomada en ultravioleta, mostró galaxias a entre cinco y 10 mil millones de años luz de distancia, aunque el Hubble también detectó a la galaxia EGS-zs8-1 a 13.1 mil millones de años luz de la Tierra. Para acercarnos más al Big Bang hace 13.8 mil millones de años / lejos, se necesita un nuevo 'alcance' que se construya únicamente para detectar la luz infrarroja.

Webb de intriga

: Hubble vio galaxias formadas solo 600 millones de años después del Big Bang. Crédito: ESA / NASA

Busque el Telescopio Espacial James Webb, que costó US $ 8,7 mil millones para construir y será 100 veces más poderoso que el Hubble. El nombre puede no sonar como un ícono (después de todo, Edwin Hubble era "el hombre que descubrió el cosmos"), pero Webb lleva el nombre de James Webb, quien dirigió la NASA en la década de 1960 y se le atribuye la realización de los aterrizajes de la Luna en Apolo..

Webb no es Johnny-come-últimamente. Así como el Hubble se planeó originalmente en la década de 1970 y se lanzó siete años tarde, el desarrollo de Webb comenzó hace casi 20 años, cuando se conoció como el Telescopio Espacial de la Próxima Generación. Es un esfuerzo conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.

¿Cómo es Webb mejor que Hubble??

Webb hará ciencia del 2018-2028. Crédito: NASA

En términos de ampliación, todo está en el espejo. Con 2,7 veces el diámetro y seis veces el área del espejo del Hubble, el espejo de Webb reunirá mucha más luz. Mientras tanto, sus instrumentos infrarrojos detectarán longitudes de onda mucho más largas, por lo que verán esas galaxias de desplazamiento rojo más claramente.

La clave de sus habilidades infrarrojas es su distancia de la Tierra en lo que se conoce como el punto Lagrange Tierra-Sol L2. Aquí, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, Webb orbitará efectivamente al Sol a la misma velocidad que la Tierra, y reflejará (y utilizará, como energía solar) la luz y el calor del Sol utilizando un enorme protector solar de cinco capas. De esa manera, Webb puede ser lo suficientemente frío en la sombra para detectar la luz infrarroja. Estar en L2 también significa que puede observar el cosmos permanentemente..

Pero hay un problema potencial. A diferencia del Hubble, que se reparó en 1993 después del problema de la "aberración esférica", Webb está demasiado lejos para ser reparado o actualizado. Webb debe funcionar perfectamente a la primera..

¿Qué hará Webb??

El Hubble se degradará y, finalmente, se quemará en la atmósfera de la Tierra. Crédito: NASA

Webb solo tiene una misión de diez años, aunque las posibilidades de que funcione más allá de 2020 son bastante altas. En esa década tiene cuatro misiones; El fin de las edades oscuras: Primera luz y reionización, El ensamblaje de galaxias, El nacimiento de estrellas y sistemas protoplanetarios, y Sistemas planetarios y los orígenes de la vida.

Aunque está diseñado para estudiar las "edades oscuras" después del Big Bang, y las primeras estrellas y galaxias, Webb también ayudará en el descubrimiento de exoplanetas alrededor de estrellas distantes, algo de lo que los astrónomos se beneficiarán enormemente. "Estoy muy entusiasmado con la capacidad de caracterizar los exoplanetas y los entornos de formación de planetas, tanto a través de imágenes directas como en estudios espectroscópicos", dice el Dr. Nick Moskovitz, astrónomo del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona..

"También hay un trabajo interesante por hacer al observar las composiciones de cuerpos pequeños en todo el Sistema Solar, desde los asteroides cercanos a la Tierra hasta el Cinturón de Kuiper". El Webb también será adecuado para estudiar las propiedades físicas de asteroides y cometas.

¿Cuándo se lanzará Webb??

Webb está programado para ser lanzado en la parte trasera de un cohete Ariane V desde el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa en octubre de 2018. Sin embargo, no llegará a su punto orbital durante tres meses, durante el cual los científicos de Maryland, EE. UU. comience a colocar sus espejos y enfoque sus ópticas tomando fotos de prueba. Incluso cuando llega a L2, tomará otros tres meses optimizar la óptica antes de que la ciencia realmente pueda comenzar.

Capaz de sondear incluso más allá del espectro de la luz de lo que su antecesor puede detectar, Webb descubrirá más sobre la naturaleza de la realidad y verá hasta el borde del Universo. Si pensabas que el Hubble era bueno, aún no has visto nada..

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