Hay más que suficiente agua dulce en la Tierra para que los humanos sobrevivan, pero el problema es que no está muy bien distribuida. Los países nórdicos y ecuatoriales tienen mucha carga, pero los que están en el medio están cada vez más secos..

Para abordar este problema, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional lanzó una competencia para crear un sistema de desalinización asequible. Los participantes se juzgaron según tres criterios: sus diseños tenían que ser rentables, eficientes energéticamente y ambientalmente sostenibles..

Los ganadores de esta competencia ya han sido anunciados, con un equipo del MIT que se lleva a casa el primer premio de $ 140,000. Crearon un sistema que utiliza paneles solares para cargar baterías, que luego se usan para extraer partículas de sal disueltas (que tienen una ligera carga eléctrica) del agua. Además de extraer la sal, el equipo expuso el agua a la luz ultravioleta, que destruye las bacterias y hace que sea más seguro beberlas..

La mayoría de las plantas de desalinización utilizan una técnica llamada ósmosis inversa para eliminar la sal, utilizando bombas de alta presión. Pero este es un método ineficiente, desperdiciando el 40 por ciento del agua. Con el método del MIT, solo se pierde el 5% del agua..

El equipo ha integrado su técnica en una sola unidad robusta que puede suministrar suficiente agua todos los días para irrigar una pequeña granja o satisfacer las necesidades de bebida y cocina de hasta 5,000 personas. Es alimentado exclusivamente por el sol..

Si bien la unidad se ha probado ampliamente en los Estados Unidos, aún no se ha probado en las áreas donde más se necesita. El próximo paso será un proyecto piloto que involucre a agricultores rurales en las áreas donde opera la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional..