Es el Lejano Oeste para los autos que conducen por sí mismos y nunca ha sido tan evidente como en el primer día de pista de autos autónomos del mundo..

El evento de dos días se realizó en el Thunderhill Raceway Park en Willows, California, a tres horas de San Francisco. Es una hermosa pista de carreras que descansa entre colinas que se parecen al fondo de pantalla de Windows XP. Las compañías que trabajan en tecnología automotriz autónoma descendieron en el hipódromo con una variedad de autos y tecnología diferentes..

El hombre que organizó el evento es Joshua Schachter, el creador de Delicious y Memepool. Schachter también trabajó brevemente para Google, uno de los grandes nombres que faltan en la lista del día de la pista.

Pero, ¿por qué un montón de autos autónomos se adaptan mejor a un viaje diario en el 405 a una pista de alta velocidad? "Quería un lugar donde las empresas pudieran probar su tecnología en un entorno controlado. Es mucho más indulgente salir de la pista que probar en una ciudad", dijo Schachter..

No fue el día habitual en la pista, con menos énfasis en las carreras y el establecimiento de récords de vuelta que en conseguir que los desarrolladores y periodistas se entusiasmen con el futuro de los autos que conducen por sí mismos. Había una sensación palpable de emoción y curiosidad en los boxes cuando diferentes equipos revisaban los autos de los demás y discutían sus estrategias..

Hubo un Tesla Model S equipado con una gran variedad de diferentes tipos de sensores de Detección de Luz y Rangos (LIDAR, por sus siglas en inglés), estableciendo algunas vueltas calientes después de aprender el curso de un conductor humano.

El Tesla, junto con un Lincoln MKZ y Kia Soul, dirigían la plataforma de autos de auto conducción PolySync de Harbrick..

"La ventaja de usar una plataforma como PolySync es que es independiente del hardware. Si desea datos LIDAR, puede obtenerlos sin preocuparse por la interfaz con sensores específicos", dijo Lyle Johnson, Ingeniero de Aplicaciones Líder de Harbrick..

Uno de los equipos que se presentó fue el arranque de autos autónomos, comma.ai, que fue fundado por el prolífico pirata informático iPhone y PlayStation, George Hotz. Su objetivo es conseguir que la tecnología de conducción autónoma se adapte a los automóviles existentes a un costo razonable.

Comma.ai ajustó su tecnología de auto-conducción a un Acura ILX y un Wheego LiFe, un auto urbano totalmente eléctrico que parece una imitación de Smart fourtwo. Mirando en el maletero del LiFe y puedes ver una PC de juego es el cerebro de la operación. Está sacudiendo una tarjeta gráfica Nvidia GeForce GTX 970, así que al menos está lista para VR.

Los cerebros Nvidia GeForce GTX 970 de LiFe Smart fourtwo

El Lincoln MKZ de AutonomouStuff / PolySync fue uno de los pocos autos que realmente podría correr las vueltas de Thunderhill West en modo totalmente autónomo. Sus entradas fueron un poco bruscas, como un conductor humano principiante, pero aún así fue bastante impresionante verlo conducir rápido. El único otro automóvil que condujo de manera autónoma en la pista fue el Acura ILX blanco de comma.ai, que fue súper impresionante ya que usaba hardware comercial..

Pero el coche que más llamó la atención fue el impresionante Renovo Motors Coupe. El Coupe se basa en el Shelby Daytona Coupe, un automóvil diseñado para enfrentar los 250 GTO de Ferrari en el Le Mans de 1964..

El Renovo Coupé es un superdeportivo totalmente eléctrico que combina la línea de estilo de los años sesenta con la tecnología de 2016. Sus motores eléctricos emitieron una impresionante potencia de 500 caballos de fuerza, pero un impresionante par de torsión de 1.000 lb-ft. Renovo mantuvo el peso del Coupe bajo utilizando una tecnología de iones de litio pendiente de patente que puede cargarse rápidamente.

Con un peso de 3,250 libras, el Renovo Coupe es bastante ligero para un superdeportivo completamente eléctrico, pero su paquete de baterías es bastante pequeño para mantener el peso bajo. El auto solo alcanza unas 100 millas de alcance, y pasó la mayor parte del día cargando en los boxes. El rango es un poco decepcionante para un automóvil que cuesta $ 530,000, pero su calidad de construcción es impecable..

Velodyne también estaba en la pista, probando y mostrando la amplia gama de sensores LIDAR de la compañía. Es posible que conozca a Velodyne más por sus subwoofers y auriculares, pero la mayoría de los equipos automovilísticos usan los sensores LIDAR de la compañía. Incluso Google usa el sensor LIDAR de Velodyne en sus propios autos de conducción automática.

Curiosamente, Velodyne no trajo su propio auto para probar. En su lugar, alquilaron un Spec-Miata preparado para la carrera para usar en las pruebas. Con un conductor humano detrás del volante, Velodyne pasó el día dibujando Thunderhill West para ver qué tan exactos son sus sensores..

El primer día de pista de autos autónomos del mundo fue diferente a cualquier evento de pista en el que haya estado. Se permitía casi cualquier tipo de automóvil en la pista, desde el supercoche de Renovo de $ 535,000 hasta un kart eléctrico que parecía que estaba montado en el cobertizo del patio trasero de alguien. El karting incluso se rompió en medio de la pista y tuvo que ser remolcado de regreso a los boxes..

Los equipos de conducción autónomos se estaban divirtiendo con sus juguetes, dentro y fuera de la pista. Hubo varios autos controlados por radio y uno incluso tenía sus propios sensores de conducción autónomos..

A medida que avanzaba el día, los ingenieros y la prensa migraron lentamente hacia el otro lado de Thunderhill, donde se estaba llevando a cabo una carrera de superbike. Todos se quedaron asombrados, observando a los jinetes arrastrar sus rodillas en el pavimento a más de 90 millas por hora hasta la curva uno. Se quedaron en silencio mientras las superbikes aullaban hacia la línea roja en la recta delantera, observando a los corredores acercarse unos centímetros entre sí..

Después de un tiempo, los equipos regresaron por la colina hacia el lado oeste de la pista para continuar trabajando en la obtención de sus autos de conducción automática. Tal vez algún día, los autos que conducen solos sean tan rápidos como los conductores humanos, pero hoy no. Hoy, la gente está entrenando a los robots que algún día serán sus rivales en la pista..

Sigue siendo el Salvaje Oeste para los autos autónomos, pero no siempre lo será. Estoy entusiasmado por el futuro, donde veremos humanos y autos artificialmente inteligentes corriendo a toda velocidad, incitando a los demás a ir más rápido, más rápido, más rápido..