Elton Munguya es el director de la unidad de 28 años de edad de un proveedor de servicios de Internet y de red de servicios residenciales y empresariales moderadamente grande.

Su organización cuenta con muchas instituciones importantes entre sus clientes: el banco local, un hospital, varias escuelas primarias y secundarias, las oficinas de la junta de administración del agua, una universidad y un grupo de cibercafés..

La red tiene alrededor de 100 nodos y puntos de acceso principales (el número exacto varía) y cubre un área geográfica de aproximadamente 20 km2.

El rol de Elton incluye la gestión del despliegue de instalaciones similares en otros sitios en todo el país. Al igual que muchos jóvenes profesionales de TI, Munguya es relajado, simpático y servicial hasta cierto punto. Acaba de comprar su primer auto y planea casarse a principios de este año..

No hay nada inusual hasta ahora, se podría pensar. Excepto que Elton trabaja para LinkNet Zambia. Su 'parche' es un pequeño pueblo rural llamado Macha en el sur del país. La carretera asfaltada más cercana está a más de 15 km de distancia, y se encuentra a 45 minutos en automóvil para llegar a la ciudad más cercana, Choma..

Hasta que los trabajadores de la construcción chinos construyeron la carretera a Choma hace un par de años, el viaje fue un viaje incómodo de tres horas en un 4x4 bien equipado. Durante los meses de verano, cuando llueve, la pista hacia Macha en sí misma es rápida y prácticamente intransitable en auto.

El banco local y los cibercafés están integrados en viejos contenedores de transporte, originalmente utilizados para transportar donaciones de computadoras usadas desde el extranjero. En lugar de tirar los contenedores sin ceremonias en la selva, los técnicos astutos los convirtieron en espacios informáticos compartidos seguros y secos..

Las cajas de embalaje se convierten en estanterías y las antenas gigantes se atascan en el techo para conectar estos sitios con el enlace ascendente del satélite en MachaWorks, la organización matriz de LinkNet..

La red inalámbrica se realiza mediante el kit estándar de Wi-Fi. Una antena omnidireccional de alta ganancia en la parte superior de una torre de agua cubre un radio de 3 km en el corazón de Macha con señal de red, mientras que más allá de eso las antenas direccionales extienden el rango punto a punto.

Se prefiere la tecnología inalámbrica, ya que es más fácil de implementar y menos vulnerable a los daños causados ​​por los rayos. Además, los enrutadores 802.11g de segunda mano son fáciles de conseguir.

Ubuntu dentro

Y todo el proyecto está alimentado casi exclusivamente por Linux. Incluso hay un Campus de Ubuntu para la universidad de entrenamiento de pequeña tecnología, nombrado en honor a cierta distribución popular y el ideal detrás del nombre.

La mayoría de nosotros hemos usado Linux para revitalizar una computadora vieja. Elton y el equipo de MachaWorks están haciendo lo mismo: pero en lugar de configurar un servidor de medios para el salón o para completar las tareas de Folding @ Home, están desarrollando una forma de trabajo que es ampliamente considerada como un modelo a seguir para el desarrollo internacional..

"La razón obvia por la que usamos Linux y el código abierto siempre que podemos es que es gratis; no podemos permitirnos un software como Windows", explica Munguya. "Pero también es más rápido que Windows en las PC que usamos en nuestras pruebas, y encontramos que es más fácil de mantener; no tenemos que preocuparnos tanto por los virus cuando las personas usan las PC en línea".

La fiabilidad es importante. Para un cliente europeo, obtener soporte de software de un centro de llamadas en el extranjero perteneciente a una de las grandes empresas de desarrollo de propiedad podría parecer una prueba por teléfono. El envío de técnicos a un cibercafé que se encuentra a 35 km de distancia porque un cliente abrió el archivo adjunto de correo electrónico incorrecto es más que costoso y lento, puede que no suceda durante semanas.

La historia de Munguya es bastante extraordinaria. El segundo de tres hermanos nacidos en Mukinge, en la provincia noroccidental de Zambia, su padre, un pastor local, murió cuando él tenía solo dos años. A pesar de ser un padre soltero en una comunidad pobre donde la principal actividad económica es la agricultura de subsistencia, su madre se aseguró de que él y sus hermanos terminaran la escuela secundaria, después de lo cual se mudó a la capital, Lusaka, durante un par de años para entrenarse en contabilidad..

Incapaz de encontrar trabajo en la ciudad, regresó a Mukinge a fines de 2006, justo antes de que LinkNet eligiera el pueblo como su primer sitio para la expansión más allá de su base de Macha..

Yendo holandes

MachaWorks fue fundada en 2001 por Gertjan van Stam, un ingeniero holandés cuya esposa tomó un trabajo de investigación de medicamentos contra la malaria en el hospital de Macha. La filosofía detrás de la organización ha sido capacitar y emplear a personas locales siempre que sea posible, en la medida en que el propio Van Stam es el único empleado nacido en el extranjero y participa poco en los procesos de toma de decisiones..

Sin embargo, lo que tiene Van Stam es un ojo excepcional para el talento y conseguir que las personas adecuadas trabajen con él. Elton fue reclutado como administrador potencial para la red de Mukinge, y recibió capacitación en la Academia de Información Tecnológica de LinkNet (LITA) en el Campus de Ubuntu. Sin embargo, una vez que llegó a Macha, decidió que quería quedarse y ayudar en el corazón de la organización..

MachaWorks no se trata principalmente de llevar la tecnología a áreas rurales pobres, hay muchos proyectos ICT4D (ICT para el desarrollo) que han fracasado porque ponen esa misión en primer lugar. Más bien, se anuncia a sí misma como una ONG de desarrollo comunitario liderada por la comunidad, que ahora tiene ocho proyectos en curso en Zambia..

LinkNet es solo una parte de lo que hace, y adopta un enfoque "holístico" para el desarrollo. MachaWorks ha sido responsable de construir escuelas, centros médicos y de ayudar a personas de orígenes increíblemente pobres a organizar y encontrar soluciones a problemas de desarrollo por sí mismas..

Sin embargo, la información y la tecnología están en el corazón de su trabajo. La filosofía central es el desarrollo desde cero: brindar a las personas las herramientas y la capacitación para ayudarse a sí mismos, lo que significa establecer estaciones de radio, canales de televisión y cibercafés para que las granjas rurales tengan acceso a la información, la comunicación y la colaboración..

En Macha, la estación de radio comunitaria y MachaTV también funcionan con Linux. Audacity se utiliza para editar clips de transmisión y entrevistas con residentes locales, trabajadores de la salud y funcionarios, mientras que los artículos de revistas para programas de televisión se editan en OpenShot.

En un país con bajos índices de alfabetización, donde la epidemia de SIDA / VIH ha reducido la esperanza de vida a 39 años, la difusión de información sobre el uso del condón, cómo tomar medicamentos, etc. puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. Debido a que los televisores y la electricidad son escasos en Macha, una de las formas más efectivas de llegar a los espectadores es a través de YouTube (www.youtube.com/machabroadcasting) en una estación de trabajo LinkNet..

"Con las personas que han usado computadoras antes", dice Munguya, "podemos entrenarlos para que usen Ubuntu para producir material de transmisión en aproximadamente un mes. Para aquellas personas que nunca han visto una computadora, puede llevar hasta un año. "

Lo primero que hace MachaWorks con cualquier sitio nuevo, es instalar una conexión a internet vía satélite y un cibercafé de contenedores de envío. La cobertura de la red móvil se está expandiendo rápidamente en toda África, pero las áreas en las que trabaja LinkNet aún tienden a estar fuera de la red para los servicios de voz, por no hablar de GPRS o datos.

Los cibercafés se utilizan para todo tipo de cosas: aprendizaje a distancia, organización del transporte para llevar los cultivos a todo el país y la compra de automóviles baratos y otros equipos en línea..