Imagina un mundo libre de restricciones materiales. Uno en el que los objetos de función fija y los materiales estáticos eran historia antigua. Suena a ciencia ficción. Pero créanlo o no, los investigadores de Intel están intentando crear una super sustancia que proporcionará todo eso y más.

Conocido como Dynamic Physical Rendering, o DPR para abreviar, es un proyecto increíblemente ambicioso que podría revolucionar la forma en que pensamos e interactuamos con objetos y materiales..

La idea básica consiste en una sustancia que cambia de forma, compuesta por millones de pequeñas unidades semiautónomas capaces de reconfigurarse de forma inteligente sobre la marcha para asumir casi cualquier forma que pueda imaginar..

Actualmente, por supuesto, el proyecto DPR de Intel se encuentra en una etapa claramente embrionaria. Los desafíos que enfrenta el equipo de investigación abarcan campos tan diversos como la nanotecnología, la producción de chips y el software de control de sistemas complejos..

TechRadar se encontró con Jason Campbell, uno de los principales investigadores de Intel en el campo de DPR, recientemente en la soleada Santa Clara, California. La conversación que siguió fue fascinante. En términos simples, el objetivo del proyecto es construir objetos capaces de cambiar de forma.

La forma de las cosas por venir

"Nuestra idea es usar muchas partes pequeñas que puedan reorganizarse", explica Campbell. En teoría, estas partes individuales, o nodos, serían pequeñas esferas semiautónomas agrupadas en sistemas complejos..

El concepto básico implica un sistema, "que puede reducir su tamaño a nodos microscópicos y aumentar su complejidad a millones, decenas de millones o incluso cientos de millones de nodos".

En cuanto al tamaño, Campbell considera que las cosas realmente empiezan a ponerse interesantes en el rango de 1 mm a 1 / 10th mm..

"Creemos que las aplicaciones más interesantes para esta tecnología involucran la interacción con los seres humanos", dice. Es a 1 mm y por debajo de lo que la resolución de un material hecho de esferas se vuelve convincente para los humanos, tanto para los sentidos visuales como táctiles..

La mayoría de las investigaciones de Intel desde el inicio del proyecto DPR hace dos años ha involucrado un análogo bidimensional del modelo de esfera..

"Para fines de investigación, hemos estado construyendo secciones transversales de esas esferas", continúa Campbell. "Hace que la investigación inicial sea más sencilla de llevar a cabo y también nos facilita la comprensión de lo que está pasando".

Cada uno de los cilindros del tamaño de un salero tiene actuadores electromagnéticos colocados alrededor de su circunferencia, proporcionando tanto la locomoción como lo que les permite retener el contacto cuando "ruedan" alrededor de la superficie de los nodos adyacentes y se reposicionan..

En desarrollo

El siguiente paso en el proceso de desarrollo ya está en marcha..

"Más recientemente, hemos empezado a construir dispositivos a escala milimétrica utilizando campos electrostáticos en lugar de campos magnéticos. A corto plazo, el objetivo es integrar los circuitos en tubos de 1 mm, incluidos un conjunto de actuadores y un pequeño chip de control, que permite el enrutamiento de múltiples tubos. las superficies de cada uno. El siguiente paso desde allí es ir a esferas completas ", dice..

Increíblemente, Campbell estima que esas esferas de 1 mm podrían estar funcionando dentro de cinco años. Así es, una esfera que alberga un chip de control, una interfaz de comunicaciones, una fuente de alimentación y actuadores con un diámetro de 1 mm..

Por supuesto, eso es asumiendo que él y el equipo de DPR resuelven los muchos desafíos técnicos difíciles. ¿Cómo, por ejemplo, estas pequeñas esferas serían alimentadas??

"El uso de una fuente de energía central y contactos de superficie es una opción. Pero creemos que también hay suficiente energía disponible de la luz del día o luz artificial fuerte para alimentar estas esferas mediante el uso de células solares en las superficies de los nodos individuales..

"Lo que es más, los nodos podrían tener algo de translucidez a la transparencia. Por lo tanto, la luz podría penetrar en varias capas y hacer que todo el conjunto", dice Campbell..

Luego está el desafío del software. Es uno que Campbell cree que será tan difícil de resolver como el hardware. Controlar potencialmente millones de nodos individuales es un problema de increíble complejidad.