Imagen principal: concepto artístico del nuevo sistema de energía de fisión en la superficie lunar. Crédito: NASA

Todos están hablando de la Luna. Pasarán 50 años esta Navidad desde que Apollo 8 voló por primera vez a la Luna, con la tripulación tomando las famosas fotos de Earthrise, y estamos cerca del 50 aniversario del primer aterrizaje lunar y el paseo lunar de Apolo 11 para Neil Armstrong y Buzz Aldrin.

¿Podemos volver? ¿Debemos volver? La NASA sabe que probablemente tengamos que regresar, aunque solo sea para usar la Luna como un trampolín fuera de la Tierra para permitir misiones de exploración más profundas del sistema solar, por lo que ha pasado años intentando crear un reactor nuclear que pueda operarse allí..

Ahora puede haberlo roto con el compacto, móvil y súper resistente Kilopower, que podría permitir misiones espaciales profundas y puestos humanos avanzados en planetas y lunas en el sistema solar, como Marte o Saturno, la luna Titán..

¿Qué es Kilopower??

Kilopower es un reactor ligero móvil de fisión nuclear desarrollado por la NASA y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Funciona al dividir los átomos en el núcleo de su reactor de uranio-235 para generar energía en forma de calor que se convierte en electricidad con sus motores Stirling de alta eficiencia. Puede bombear 10 kilovatios de energía eléctrica continuamente durante al menos 10 años, más del doble de lo que la NASA cree que se necesitará para ejecutar un puesto de avanzada en la Luna o Marte.

Hace casi 50 años que la foto icónica de Earthrise fue tomada por Frank Borman de Apollo 8. Crédito: NASA

(Imagen: © Nasa)

“La energía segura, eficiente y abundante será la clave para la futura exploración robótica y humana.,” dice Jim Reuter, administrador asociado en funciones de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) en Washington. “Espero que el proyecto Kilopower sea una parte esencial de las arquitecturas lunares y de Marte a medida que evolucionan..”

La tecnología se demostró con éxito entre noviembre de 2017 y marzo de 2018 como parte del experimento Kilopower Reactor de la NASA utilizando la tecnología Stirling (KRUSTY)..

¿Cómo se probó Kilopower??

Se necesita Kilopower porque las noches lunares duran 14 días terrestres. Crédito: NASA

(Imagen: © Nasa)

Si vas a llevar reactores nucleares al espacio en misiones tripuladas a la Luna, Marte y más allá, será mejor que estés a salvo. Eso es lo que aseguró la prueba KRUSTY.

“Tiramos todo lo que pudimos en este reactor, en términos de escenarios de funcionamiento nominales y fuera de lo normal, y KRUSTY lo superó.,” dijo David Poston, diseñador jefe de reactores en el Laboratorio Nacional de Los Álamos de NNSA.

El experimento incluyó reducción de potencia simulada, motores defectuosos y tuberías de calor defectuosas, y culminó con una prueba de potencia total de 28 horas que simulaba una misión. Está previsto que se utilice por primera vez en una misión de vuelo espacial en 2020..

¿Por qué necesitamos energía nuclear en la luna??

Antes de decir algo como 'no deberíamos estar contaminando el espacio con desechos nucleares', sepa que casi todas las misiones espaciales de las que ha oído hablar han usado generadores termoeléctricos de radioisótopos, que tienen el Plutonio 238 como su fuente de electricidad. Eso es cierto para todo, desde Apollo y Voyager hasta New Horizons y Cassini.

Asamblea de Kilopower en el sitio de seguridad nacional de Nevada en marzo de este año. Crédito: NNSS

(Imagen: © NNSS)

Además, las noches de luna son largas. Si alguna vez has mirado a la luna, sabrás que siempre nos muestra el mismo lado. Una órbita completa de la Tierra tarda 27 días, durante los cuales gira una vez, por lo que efectivamente es un día de la Luna. El resultado es que la noche en cualquier lugar de la Luna dura dos semanas..

“Kilopower nos da la capacidad de realizar misiones de mucho mayor poder y de explorar los cráteres sombreados de la Luna.,” dijo Marc Gibson, ingeniero jefe de Kilopower en el Centro de Investigación Glenn en Cleveland. “Cuando empecemos a enviar astronautas para largas estadías en la Luna y en otros planetas, eso requerirá una nueva clase de poder que nunca antes hemos necesitado..”

¿No podemos usar la energía solar en la luna??

Una imagen conceptual del anillo lunar de Shimizu. Crédito: Shimizu

(Imagen: © Shimizu)

Aunque las noches en la Luna duran dos semanas, en teoría hay una forma muy eficiente de generar energía solar. La empresa japonesa Shimizu tiene un concepto para construir un cinturón masivo de paneles solares de unos pocos kilómetros de ancho alrededor de todo el ecuador de 11,000 kilómetros de la luna. Se estima que la mitad de este 'cinturón solar' siempre estaría bajo el sol, y dado que la luna no tiene una atmósfera, por lo que nunca está nublada, la generación de energía solar teóricamente sería cinco veces más eficiente que en la Tierra.

¿Va la NASA a la Luna o no??

Es un compromiso de nuevo, de nuevo, que cambia constantemente con cada nuevo presidente de EE. UU. La Directiva de política espacial 1 de la administración Trump propone misiones robóticas en la superficie lunar antes de las misiones con tripulación, así como una plataforma orbital lunar para ayudar a los astronautas en misiones más allá de la luna, ya sea a Marte o asteroides. La NASA está pidiendo a las empresas privadas que desarrollen nuevas tecnologías para entregar cargas útiles a la Luna.

¿Qué es la plataforma orbital lunar??

La plataforma de la plataforma orbital lunar será como una estación espacial internacional para la Luna. Crédito: NASA

(Imagen: © Nasa)

La Plataforma Orbital-Gateway propuesta (LOP-G) será una estación espacial que orbita no a la Tierra, sino a la Luna. La NASA lo ve como un "punto de partida" para las misiones tripuladas tanto a la Luna como a Marte, aunque algunos piensan que es una pérdida de dinero.

“Esencialmente, requiere la construcción de otra estación espacial orbital, una habilidad que mis colegas y yo ya hemos demostrado en la Estación Espacial Internacional,” dijo el ex piloto de la NASA y piloto del transbordador espacial Terry Virts en una reunión del Consejo Nacional del Espacio en junio. “Gateway solo nos ralentizará, quitándoles tiempo y preciosos dólares al objetivo de regresar a la superficie lunar y, finalmente, volar a Marte.”

El objetivo de LOP-G es lanzarlo en 2022, y se agregarán módulos habitacionales en 2023. El cohete Space Launch System de la NASA y la nave espacial Orion deberían estar listos para entonces..

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