Encontrar lugares en la Tierra para probar rovers diseñados para la exploración espacial es sorprendentemente complicado. Pero los robotistas planetarios de la Agencia Espacial Europea (ESA) han encontrado una parte del mundo que es inusualmente parecida a la Luna: la isla volcánica de Tenerife.

Y ni siquiera todo: el lugar perfecto, dicen, es el Parque Nacional del Teide, en una zona llamada Las Minas de San José. "Es difícil encontrar ubicaciones adecuadas como esta", dijo el ingeniero de robótica de la ESA Martin Azkarate.

"En comparación con las áreas volcánicas más rocosas cercanas donde los rovers no podrían atravesar en absoluto, este lugar es maniobrable mientras que también es similar a la luna, con arena y pequeñas piedras sobre la roca, y lo suficientemente grande para que podamos hacer más de 13 km de travesías . "

La ESA ha estado haciendo esas travesías con un par de nuevos rovers diseñados para explorar las regiones polares de la Luna. Las condiciones de iluminación cerca de los polos de la Luna serán más inusuales, que el equipo está simulando al conducir los taladros en la oscuridad.

"Su latitud alta significa que el Sol permanece bajo en el horizonte, proyectando largas sombras, y los cráteres profundos permanecen sumidos en la sombra permanente, potencialmente almacenando hielo de agua científicamente interesante y otros volátiles congelados", dijo Azkarate..

"Hasta ahora, los rovers planetarios siempre han sido operados durante el día".

Sensores diferentes

El equipo quiere descubrir las mejores formas de navegar por la superficie lunar en condiciones de "iluminación variada". Están probando varios sensores diferentes y herramientas de software para permitirles hacer eso, incluyendo cámaras estéreo, cámaras de alcance, sensores de radar láser, unidades de medición inercial y sensores de rueda.

En algunos casos, los rovers fueron controlados directamente. Pero también hicieron algunas pruebas donde se les permitió controlarse..

"La luna está lo suficientemente cerca para el control remoto directo, aunque con un ligero retraso", explicó el ingeniero de robótica Levin Gerdes..

"Pero para Marte, la distancia involucrada lo hace imposible. En lugar de eso, los rovers marcianos se cargan periódicamente con conjuntos de telemandos a seguir. Sin embargo, este es un proceso lento. Un rover más rápido y con auto-navegación es visto como una tecnología necesaria para futuras misiones, como Automóviles de conducción en la Tierra ".

El equipo planea regresar a Las Minas de San José en septiembre para realizar más pruebas..

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