Hace ciento treinta millones de años, dos estrellas de neutrones en una galaxia muy, muy lejos, chocaron entre sí y se fusionaron en un agujero negro. El impacto fue tan grande que aquí en la Tierra, a 40 millones de parsecs de distancia, sentimos un estruendo en el espacio-tiempo..

¿Como sabemos? Bueno, hace dos meses lo vimos en vivo. Las estrellas estaban tan lejos que los temblores tardaron 130 millones de años en llegar a nosotros, lo que hicieron el 17 de agosto de 2017..

La colisión generó la señal de onda gravitacional más fuerte y más larga que se haya visto en los dos años desde que instalamos los detectores, y los astrónomos han podido utilizar los datos recopilados para resolver una gran cantidad de misterios cósmicos..

Caliente y densa

Pero retrocedamos un minuto. ¿Qué son las estrellas de neutrones? Bueno, probablemente recuerdes de la escuela que nuestro Sol tiene una vida útil limitada. En unos cuatro o cinco mil millones de años, se convertirá en una gigante roja, que consumirá la mayor parte del sistema solar en el proceso. No te preocupes, lo más probable es que los humanos se extinguirán por mucho tiempo..

Luego se colapsará en una enana blanca y luego se enfriará lentamente a la temperatura de fondo del Universo. Después de un tiempo insondable (tanto tiempo que todavía no ha ocurrido en ningún lugar del Universo), será tan tenue que se convertirá en una enana negra..

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Las estrellas que son mucho más grandes que el Sol, sin embargo, toman un camino diferente. No se inflan lentamente en gigantes rojas, sino que explotan en una impresionante supernova. Lo que queda después es increíblemente denso y caliente, tan denso que una caja de cerillas llena pesaría unos tres mil millones de toneladas. También está girando súper rápido, hasta varios cientos de rotaciones por segundo. Esta es una estrella de neutrones..

Las estrellas de neutrones particularmente densas colapsan bastante rápido en los agujeros negros, pero las más pequeñas giran alrededor del Universo por un tiempo, algunas emiten rayos de radiación como un faro que vemos de vez en cuando desde la Tierra (estos se llaman "púlsares"). Y son dos de estas estrellas de neutrones más pequeñas que colisionaron hace 130 millones de años y que están entusiasmando a los científicos en este momento..

Misterios cósmicos

La colisión de las dos estrellas de neutrones forzó la densidad de sus entrañas hasta un nivel en el que ya no estaban estables y se colapsaron en un agujero negro. En el proceso, generó un destello de luz que fue tan brillante que pudimos verlo en la Tierra..

Esa luz fue particularmente interesante, porque contenía pruebas de algo que los astrofísicos solo han adivinado durante mucho tiempo: que los elementos de la tabla periódica que son más pesados ​​que el hierro se forman en tales colisiones estelares. Estas colisiones son raras, por lo que esos elementos (que incluyen oro, platino y uranio) son raros en comparación con los más ligeros, como el hidrógeno, el carbono y el oxígeno..

Otro misterio que resolvieron los datos del evento fue que las fusiones de estrellas de neutrones desencadenan pequeños estallidos de rayos gamma. Durante años, los astrónomos solo han podido adivinar de dónde provienen los misteriosos estallidos de rayos gamma, pero ahora parece confirmarse la hipótesis de que provienen de estrellas de neutrones en colisión..

Más por venir?

En total, los astrónomos han publicado más de 30 artículos en cinco revistas como resultado del evento. Pero los observatorios de todo el mundo se vieron obligados a cesar su trabajo después de unas pocas semanas de estudio, porque nuestro Sol pasó frente a la parte del espacio donde ocurrió el evento, como un gigantesco fotobombador celeste. Los radiotelescopios todavía lo están rastreando, por lo que aún se podrían hacer más descubrimientos..

“Básicamente todas nuestras esperanzas y sueños se han hecho realidad.,” Jocelyn Read, una astrofísica de la Universidad Estatal de California, le dijo a Nature.

“Todo este tiempo que hemos estado diciendo, mira esta cosa asombrosa que vamos a poder ver. Y todavía es difícil de creer cuando realmente sucede..”

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