En el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, un avión negro de 35 metros de ancho con alas delgadas como una oblea está suspendido en una pared junto a una exhibición de la tecnología espacial de vanguardia de BAE Systems. Este es PHASA-8, un vehículo aéreo no tripulado de gran resistencia y larga duración (UAV HALE), y su sucesor, PHASA-35, podría permanecer en el aire durante todo un año usando solo energía solar..

Los vuelos de prueba se realizarán el próximo año y los aviones terminados podrían enviarse a los clientes en 2020 o 2021.

El proyecto es una colaboración entre BAE Systems y Prismatic, un especialista en sistemas y servicios UAV.. “Queremos que esto vuele el mayor tiempo posible.,” Jonathan Dixon, director de ingeniería de Prismatic, le dijo a TechRadar. “Durante meses, y eventualmente años..”

Los vuelos de prueba para PHASA-35 comenzarán el próximo año

PHASA-35 podrá transportar una carga útil de 15 kg, y aunque se ha descrito ampliamente como un 'avión espía', su carga podría ser cualquier cosa.

“¿Hasta dónde puedes echar tu mente??” dijo Martin Topping, director de entrega en BAE Systems. “Esencialmente, cualquier carga útil que pueda caber dentro de la capacidad puede colocarse dentro de ella..

"Eso podría ser comunicaciones 5G y 6G, vigilancia de fronteras, agricultura y silvicultura, alivio de la hambruna - es infinito. El vehículo es el transportista - la camioneta de tránsito. Espiar es un uso bastante especializado.”

Trayendo el mundo en línea

PHASA-35 no es el único proyecto que podría brindar acceso a internet a áreas que no son atendidas por redes existentes. “Airbus tiene un producto llamado Zephyr que ya ha batido el récord mundial en América del Norte.,” dijo Topping. “Es un producto similar, pero no tiene una carga tan pesada. Volará muy alto, y por un período prolongado de tiempo, pero ahí es donde termina la similitud.”

Airbus está construyendo dos modelos Zephyr para cargas útiles de diferentes tamaños. El Zephyr S más pequeño ya está en producción, mientras que el Zephyr T, un poco más grande, aún está en desarrollo. Zephyr S ha establecido un récord de resistencia de 14 días de vuelo ininterrumpido.

Alfabeto de la empresa matriz de Google está adoptando un enfoque diferente, utilizando globos de helio a gran altura para abordar el problema. Los globos de Project Loon tienen una vida típica de alrededor de 100 días, y Alphabet se encuentra actualmente en conversaciones con operadores de telecomunicaciones en Kenia para poner en línea partes remotas del país.

Alphabet's Project Loon usa globos de helio para llevar el acceso a internet a ubicaciones remotas

Facebook comenzó a desarrollar un avión no tripulado con energía solar, Aquila, en 2014. Un prototipo completó un vuelo de prueba de 96 minutos en 2017, pero en junio de 2018 Facebook archivó el proyecto a favor de colaborar con empresas aeroespaciales dedicadas.

"Cuando comenzamos el programa Aquila en 2014, muy pocas compañías estaban involucradas en esta área", escribió Yael Maguire de Facebook en una publicación de blog que anunciaba la noticia..

"Ha sido emocionante ver a las compañías líderes en la industria aeroespacial comenzar a invertir también en esta tecnología, incluido el diseño y la construcción de nuevos aviones de gran altitud. Dados estos desarrollos, hemos decidido no diseñar o construir nuestro propio avión por más tiempo. "

Por todas partes

BAE Systems y Prismatic están explorando diferentes formas de comercializar PHASA-35, incluida la venta del drone en sí, el drone junto con una carga útil, o la entrega como un sistema completo. Los drones se están fabricando actualmente en el Reino Unido, pero los clientes podrían llevar la fabricación a sus propios países..

Los próximos pasos para el proyecto en su conjunto serán aumentar la carga útil y hacer que el dron funcione en más ubicaciones..

“Los aviones con energía solar son excelentes bajo la luz del sol en el ecuador, pero el enfoque estará en mejorar el rendimiento de los aviones y hacer que funcionen en más lugares del mundo.,” dijo Topping.

“No vas a hacer que vuele en el Polo Norte en invierno, pero cuanto más al norte y al sur se hace, más difícil es.”

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