El ecologista Dirac Twidwell tiene un plan para restaurar los majestuosos pastizales de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Se trata de drones, "huevos de dragón" y fuego..

Antes de que aparecieran los colonos europeos, las praderas de Estados Unidos eran muy propensas a los incendios forestales. Estos incendios provocados por rayos realizaron una importante función ecológica: esparcen nutrientes y eliminan las plántulas de árboles y arbustos para permitir que los pastos de crecimiento rápido dominen el ecosistema..

Pero hoy, los bomberos trabajan para extinguir los incendios forestales antes de que puedan propagarse. Esto significa que los arbustos y los árboles comienzan a crecer, lo que dificulta la vida tanto para los rancheros que esperan mantener tierras de pastoreo de calidad como para los ecólogos que intentan mantener los hábitats nativos..

En las últimas décadas, ambos grupos han comenzado a usar "quemaduras controladas" para despejar la tierra, pero estas no han sido completamente efectivas. "Es porque no nos estamos quemando lo suficiente", dice Twidwell..

Él cree que estas quemaduras controladas son demasiado controladas, que las condiciones ideales en las que se realizan no les permiten realizar su trabajo.

Incendios extremos

Así que está experimentando con "incendios extremos", que, créanlo o no, es un término técnico utilizado en la ciencia del fuego desde la década de 1950. "Describe un incendio que exhibe explosiones y tormentas de fuego y otras conductas erráticas y no lineales", dice Twidwell..

Sin embargo, crear estos fuegos extremos es difícil y peligroso. Es por eso que Twidwell ha inventado un dron que no solo puede provocar un incendio sino que también puede observarlo de forma más segura desde un punto de vista mucho más cercano que un humano, mirando a través del humo con una cámara de infrarrojos. Las pruebas de campo han encontrado que es altamente eficaz.

Cae "huevos de dragón": pequeñas pelotas de ping pong con un producto químico altamente inflamable llamado permanganato de potasio. Cuando se les inyecta otro producto químico, glicerol, se someten a una reacción de oxidación y todo se convierte en una pequeña explosión ardiente, perfecta para prender fuego..

Innovaciones tecnológicas

Twidwell, junto con sus colegas, describieron el sistema en detalle en una revisión del uso de sistemas aéreos no tripulados para el manejo de incendios, publicado en la revista Frontiers in Ecology and Environment.

"Las técnicas actuales de manejo de incendios son claramente inadecuadas para los desafíos que enfrentan los administradores de incendios, y se necesitan innovaciones tecnológicas", señala el documento..

"En los ecosistemas de pastizales somos realmente pobres en datos en cuanto al comportamiento del fuego. Necesitamos datos espaciales de escala más fina y mucho de ellos para comprender los efectos del fuego en los ecosistemas y simplemente no hemos tenido la tecnología para capturarlos", agrega Twidwell.

"Comprender el contexto espacial y la intensidad de los incendios es importante si su objetivo es proteger una casa o restaurar un ecosistema de pastizales".

  • La Agencia Espacial Europea enviará su mensaje a la Estrella del Norte.
  • Duncan Geere es el escritor científico de TechRadar. Todos los días encuentra las noticias científicas más interesantes y explica por qué debería importarte. Puedes leer más de sus historias. aquí, Y lo puedes encontrar en Twitter bajo el mango. @duncangeere.

Crédito de la imagen: Dirac Twidwell.