Las extremidades protésicas son cada vez más realistas, gracias a una serie de desarrollos en el campo de la robótica. Pero ahora los ingenieros de Stanford han dado un gran paso adelante al desarrollar una piel artificial que puede detectar el contacto y enviar esa información a las células cerebrales vivas..

Es la creación de Zhenan Bao, un profesor de ingeniería química, que ha estado trabajando durante la última década para desarrollar un material que puede flexionarse y curarse como la piel, pero también tiene la capacidad de contener sensores táctiles, de temperatura y dolor, y transmitir esos datos a un cerebro.

El último prototipo hacia ese objetivo puede replicar un aspecto del tacto: puede distinguir la diferencia entre un cepillo suave y un apretón de manos firme, y enviar esa información al cerebro. "Esta es la primera vez que un material flexible, similar a la piel, puede detectar la presión y también transmitir una señal a un componente del sistema nervioso", dijo Bao..

Paredes de la galleta

Para ello, utiliza miles de millones de nanotubos de carbono dispersos a lo largo de un plástico con sangría con un patrón de gofres. La presión aprieta las paredes de los waffles, lo que les permite conducir mejor la electricidad. Cuanto mayor es la presión, más fuerte es la señal.

Luego, esos datos se pasan al sistema nervioso mediante una técnica llamada optogenética. Las células específicas se hacen sensibles a la luz, y luego se pueden usar pulsos de luz para activar y desactivar esas células, lo que demuestra que el sistema puede generar una salida sensorial que es compatible con nuestro cerebro.

Se espera que, con el tiempo, la piel artificial también pueda distinguir la textura y la temperatura. La mano humana tiene seis tipos de mecanismos de detección biológica, y la presión es solo uno de ellos. "Tenemos mucho trabajo para llevar esto de las aplicaciones experimentales a las prácticas", dijo Bao. "Pero después de pasar muchos años en este trabajo, ahora veo un camino claro donde podemos tomar nuestra piel artificial".

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