Durante varios años, la Marina de los EE. UU. Ha estado trabajando en un nuevo tipo de cañón llamado "cañón de ferrocarril". Alimentado no por explosivos sino por fuerzas electromagnéticas, representaría un cambio masivo en la tecnología de artillería..

El cañón fue inventado en 1918 por el científico francés Louis Octave Fauchon-Villeplee, basado en un trabajo anterior en un fusil similar. Mostró que un proyectil podría ser propulsado por el campo magnético inducido por una corriente que pasa a lo largo de dos carriles..

El problema eran los requerimientos energéticos. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Oficina de Artillería de Alemania elaboró ​​propuestas para tal arma, pero después de la guerra, un informe de los EE. UU. Sobre esos diseños descubrió que dispararlos requeriría suficiente energía para iluminar la mitad de Chicago.

Poco a poco, sin embargo, a medida que la tecnología de generación de energía ha mejorado, un cañón se ha vuelto más y más viable. En 2008, la Marina de los EE. UU. Probó un prototipo temprano: enviar una bala de tres kilogramos por aire a siete veces la velocidad del sonido..

Más y más rápido

Siempre que pueda cumplir con los requisitos de energía, hay dos beneficios principales para una pistola sobre la artillería tradicional. La primera es que no necesitas mantener una carga de explosivos dando vueltas. La segunda es que la velocidad a la que el proyectil abandona el cañón de riel significa que puede viajar más lejos y más rápido que un proyectil convencional..

Sin embargo, el desarrollo del arma ha sido costoso, hasta ahora ha costado más de $ 500 millones. Además, la Marina está descubriendo que los proyectiles especiales que diseñó para el arma, que pueden ser guiados en vuelo, en realidad funcionan bastante bien cuando se disparan desde un cañón convencional de cinco pulgadas..

Eso ha llevado a algunos funcionarios del Pentágono a cuestionar si el costo vale la pena. "Resulta que las pistolas de pólvora que disparan los mismos proyectiles de hipervelocidad te consiguen casi todo lo que podrías sacar del arma electromagnética, y es algo que podríamos hacer mucho más rápido", dijo el mes pasado el subsecretario de Defensa Bob Work.

Pero Tom Boucher, el gerente de proyectos de railgun en la Oficina de Investigación Naval, cree que la tecnología aún tiene un futuro brillante, una vez que se han resuelto los problemas de suministro de energía y el tamaño del dispositivo.

"Vamos a estar bien. Estamos mostrando nuestro progreso, y la prueba estará en lo que hacemos", dijo a AFP. "Las pistolas de pólvora han madurado hasta el punto en el que vas a sacar el máximo provecho de ellas. Los cañones de ferrocarril apenas están comenzando".

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  • Duncan Geere es el escritor científico de TechRadar. Todos los días encuentra las noticias científicas más interesantes y explica por qué debería importarte. Puedes leer más de sus historias aquí, y puedes encontrarlo en Twitter bajo el mando @duncangeere.