Introducción

Gran parte de la atención del mundo en este momento podría estar centrada en los acontecimientos de una galaxia muy, muy lejana, pero han pasado muchas cosas en nuestra humilde galaxia este año que también merece ser celebrada..

Tras los contratiempos, como el final del programa del transbordador espacial, la exploración espacial ha despertado con fuerza renovada. En particular, el verano se apoderó de los titulares, cuando se descubrieron imágenes asombrosas de un planeta degradado, se descubrió un gran mundo similar a la Tierra a muchos años luz de distancia, y nos enteramos de que uno de nuestros vecinos planetarios no es tan hostil a la vida como pensábamos..

Hemos compilado una lista de los descubrimientos más notables aquí, pero las últimas noticias del cosmos todavía estaban llegando tan recientemente como la semana pasada. A la velocidad a la que han ido las cosas, todavía hay mucho tiempo para otra sorpresa celestial antes de que llegue el 2016.

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El cohete SpaceX hace lo imposible.

Con solo un puñado de días en el año, la semana pasada comenzó una nueva era en la exploración espacial cuando la firma SpaceX de Elon Musk completó un aterrizaje vertical de la primera etapa de 15 pisos de su cohete Falcon 9 a su regreso de unos 200 kilómetros hacia arriba. espacio. Todos los intentos anteriores de SpaceX ocurrieron en barcazas en el océano sin éxito, pero el aterrizaje del 21 de diciembre tuvo lugar en una pista de aterrizaje en el Cabo Cañaveral de Florida sin problemas. Puedes ver las imágenes jubilosas aquí.

El cohete también desplegó con éxito 11 satélites de comunicaciones en órbita.

¿Por qué esto es tan importante? Las etapas de cohetes y los motores usualmente se queman al reingresar a la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, con los cohetes reutilizables, el costo del viaje espacial se reduce significativamente. La compañía Blue Origin del CEO de Amazon, Jeff Bezos, también logró aterrizar uno de sus cohetes New Shepard más cortos en el oeste de Texas el mes pasado, pero las apuestas fueron considerablemente diferentes ya que el New Shepard solo alcanza una altura máxima de alrededor de 102 kilómetros y viaja aproximadamente la mitad de rápido. como el halcon 9.

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Plutón es infinitamente fascinante, planeta o no.

Años después de ser degradado como planeta por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), Plutón tuvo su venganza cuando la sonda New Horizon de 2006 llegó en julio y reveló que la lejana esfera y su luna más grande, Caronte, eran mucho más que estériles, olvidables. rocas.

Las fotos resultantes muestran un planeta sorprendentemente activo, coronado con tapas polares hechas de nitrógeno y gas metano y estampado con una planicie en forma de corazón que está misteriosamente libre de cráteres. Ahora sabemos que Caronte también es relativamente suave y está dominado por una gran mancha roja que informalmente se conoce como "Mordor". Hasta hace poco, las noticias de la NASA se centraban en las imágenes de "gran imagen" de la sonda, pero en las últimas semanas comenzaron a aparecer fotos mucho más detalladas..

Prev Página 3 de 12 Siguiente Prev Página 3 de 12 Siguiente (Crédito: ESA)

Aprendimos mucho sobre los cometas, montando uno.

La sonda Philae de la Agencia Espacial Europea llegó a los titulares el año pasado cuando se convirtió en la primera sonda en hacer un aterrizaje suave en el núcleo de un cometa, pero la fanfarria cayó de golpe después de un aterrizaje fallido y las baterías débiles enviaron a Philae al Modo Seguro poco después. Sin embargo, volvió a despertar en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en junio, disparando varias transmisiones a su nave espacial en órbita Rosetta antes de guardar silencio nuevamente en julio..

Ese y otros datos recopilados por las dos artesanías cambian nuestra percepción de los cometas. El descubrimiento de que el agua que se encuentra en el cometa tiene más masa que la que se encuentra en la Tierra, por ejemplo, parece refutar la teoría de que el bombardeo de un cometa originalmente trajo agua a nuestro planeta de origen. Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que los cometas pueden haber ayudado a despertar la vida, ya que Philae descubrió 16 compuestos orgánicos en su huésped, lo suficiente para crear una "sopa primordial" en las condiciones adecuadas.

Prev Página 4 de 12 Siguiente Prev Página 4 de 12 Siguiente (Crédito: Jet Propulsion Laboratory / University of Arizona, a través de la NASA)

Hay agua que fluye en Marte, a veces

Los observadores han estado imaginando que el agua existe en Marte desde que Percival Lowell trazó supuestos "canales" en la superficie de nuestro rubicundo vecino en la década de 1890. Décadas de fotos sombrías de la dura superficie del planeta humedecieron tales esperanzas, pero la NASA reveló en septiembre que, de hecho, el agua líquida aún fluye por los valles y cráteres de Marte en los meses de verano.

Nadie sabe realmente de dónde proviene el agua o si hay alguna vida asociada con ella, pero los datos infrarrojos de los espectrómetros y numerosas fotografías que muestran la "línea de pendiente" atestiguan que el agua de la superficie existe más allá de toda duda. También está en el aire, y la Agencia Espacial Europea y Roscomos de Rusia revelaron recientemente que usarán una misión para 2018 para experimentar con una forma de extraer agua de la atmósfera para invernaderos y para el futuro consumo humano..

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Encontramos un enorme planeta parecido a la Tierra.

La mayoría de los más de 1,000 mundos encontrados en la reciente oleada de descubrimientos planetarios han estado amenazando a gigantes gaseosos o situados en lugares que harían que vivir en ellos sea algo más que incómodo. En junio, sin embargo, la NASA anunció el descubrimiento de Kepler-452b, y dice que es el planeta más parecido a la Tierra encontrado hasta la fecha.

Eso sí, eso no significa necesariamente que esté cubierto de frondosos bosques y playas dignas de vacaciones. Fácilmente podría estar tan muerto como una discoteca, y su tamaño ligeramente más grande que la Tierra lleva a algunos científicos a dudar de que sea incluso rocoso. Sin embargo, todo lo demás se verifica, ya sea su lugar acogedor en la "zona habitable" de la estrella o su año de 385 días, agradablemente familiar. Lamentablemente, Kepler-452b está a 1.400 años luz de distancia, así que no espere una sonda de seguimiento para obtener más datos concretos en el corto plazo..

(Crédito: NASA / JPL-CalTech / R. Hurt) Prev Página 6 de 12 Siguiente Prev Página 6 de 12 Siguiente

Probablemente hay un océano mundial bajo Encelado.

Cuando se trata del sistema solar, parece que hay agua, agua en todas partes si solo podemos descubrir cómo buscarla. Los científicos han sabido por un tiempo que las lunas de Júpiter, Europa y Ganimedes, tienen océanos subsuperficiales, pero los nuevos datos de la vieja sonda Cassini ayudan a probar que una de las lunas de Saturno es un verdadero mundo de agua..

La NASA ya sabía que más de 100 géiseres polares en Encelado lanzaban chorros de hielo al espacio, pero los nuevos datos muestran que la luna se tambalea en su órbita, que es casi seguramente el efecto de las grandes mareas que actúan en un océano global líquido debajo de la superficie helada. Se pone mejor: las muestras recientes de los penachos sugieren que este rincón relativamente desconocido del sistema solar podría ser uno de los mejores lugares para buscar vida aparte de la Tierra.

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Dos chicos pasan un año entero en el espacio.

Años de ciencia ficción y la relativa frecuencia de las misiones espaciales modernas nos han acostumbrado a la idea de vida a largo plazo en una nave espacial, pero la verdad es que hasta ahora casi todas las visitas al espacio han durado solo unas pocas semanas o meses. Pero este año, el astronauta estadounidense Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko fueron enviados para ver qué pasa cuando nos quedamos más tiempo..

Ambos están pasando un año completo en la Estación Espacial Internacional para estudiar los efectos que la exposición a largo plazo al espacio tiene en el cuerpo humano, y ya llevan poco más de ocho meses de viaje. Kelly, en particular, se ha convertido en una celebridad de Twitter debido a sus frecuentes publicaciones en fotos. Por divertido que parezca, el peligro es alto: la NASA afirma que necesitaría volar de Los Ángeles a Nueva York 5,250 veces para obtener la misma exposición a la radiación que Kelly y Kornienko están viviendo..

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Tenemos una de nuestras mejores vistas de Titán hasta la fecha.

El Titán de Saturno es la única luna en el sistema solar que tiene una atmósfera espesa como la que encontramos en la Tierra, pero generalmente está cubierta por una neblina tóxica impenetrable (algo así como lo que a veces encontrarás flotando sobre Pekín). Sin embargo, obtuvimos una de nuestras mejores vistas de Titán, cuando la sonda Cassini se disparó el 13 de noviembre para verificar su superficie en longitudes de onda del infrarrojo cercano que permiten vislumbrar mejor la superficie que las imágenes visuales directas. ¿El resultado? Ahora tenemos nuestras mejores fotos hasta la fecha de las dunas, ríos y lagos que cubren su superficie..

De hecho, las nuevas fotos hacen que parezca casi habitable, pero el problema es que la temperatura de la superficie se mantiene alrededor de −179 ° C y todos esos lagos y ríos contienen metano en lugar de agua. Sin embargo, no es exactamente la imagen más cercana que hemos visto de Titán. En 2005, la nave espacial Huygens transmitió imágenes de la superficie durante 90 minutos antes de dejar de lado el olvido..

Prev Página 9 de 12 Siguiente Prev Página 9 de 12 Siguiente NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington

La sonda de confianza se encuentra con la muerte ardiente - a propósito

La sonda MESSENGER pasó cuatro años escondida detrás de un escudo térmico mientras estudiaba el planeta Mercurio, a solo 48 millones de kilómetros del sol, por lo que es apropiado que saliera en un arrebato de gloria. A finales de abril, la NASA envió voluntariamente a la sonda a estrellarse en un área relativamente lisa de la superficie a 14,000 kilómetros por hora con la esperanza de que una sonda programada para 2024 de la Agencia Espacial Europea y Japón pueda estudiar los efectos visibles de una Cráter de impacto reciente. La sonda fue responsable de casi todo lo que sabemos sobre el planeta más cercano al sol, y transmitió datos hasta de 10 a 15 minutos antes del final. Como regalo de despedida, envió un conjunto final de coloridas imágenes de espectrómetros que brindaron algunas ideas sobre la atmósfera y la composición de la superficie del planeta..

Prev Página 10 de 12 Siguiente Prev Página 10 de 12 Siguiente (Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

Los puntos brillantes de Ceres fueron desmitificados.

Cuando la sonda espacial Dawn se colocó en órbita en marzo pasado alrededor de Ceres (el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte), envió fotos de misteriosos puntos brillantes que cubrían la superficie del planeta enano. Los astrónomos habían sabido sobre un punto brillante en Ceres desde que el Telescopio Espacial Hubble capturó imágenes borrosas de él en 2003, pero el misterio solo se intensificó después de que Dawn revelara múltiples puntos..

Como la humanidad es la humanidad, algunos comentaristas insistieron en que estábamos viendo las luces de ciudades extraterrestres. La verdad, parece, es un poco más mundana. Investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar afirmaron a principios de este mes que las manchas se originan en gran parte en los depósitos de hexahidrita salada, una forma de sulfato de magnesio que aparentemente se mezcla con agua congelada en Ceres. Los impactos de asteroides traen la extraña mezcla a la superficie, y termina reflejando alrededor del 50% de la luz solar que la golpea.

Prev Página 11 de 12 Siguiente Prev Página 11 de 12 Siguiente (Crédito: NASA)

Primer eclipse lunar 'supermoon' en 33 años

No todos los grandes eventos del espacio de este año requirieron sondas de lujo que valen millones de dólares para disfrutar directamente: uno, al menos, era visible en casi todas partes (excepto en Asia y Australia) simplemente caminando afuera. Septiembre vio la aparición más reciente de un eclipse lunar "supermoon", que es un apodo sensacionalista para un eclipse de luna llena de perigree. Los eclipses lunares en sí no son terriblemente infrecuentes (habrá otro el próximo marzo), pero el eclipse de septiembre ocurrió cuando la luna estaba en o cerca de su punto más cercano a la Tierra, haciendo que la luna en sí sea anormalmente brillante, grande y roja. Hasta este otoño, no habíamos visto un eclipse lunar supermoon desde 1982, y no veremos otro hasta 2033. En otras noticias, ocurrió un eclipse solar cerca de Islandia en marzo, lo que dio como resultado fantásticas oportunidades para tomar fotos..

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