En una época en que la RAM se mide en gigabytes y el espacio en disco se mide en terabytes, es difícil imaginar un momento en el que el almacenamiento tenía que construirse a mano y cada bit era sagrado..

Pero la historia de las computadoras también es la historia de nuestra capacidad para almacenar datos en innumerables formas..

Se puede argumentar que el rápido desarrollo de la memoria RAM temprana y los dispositivos de almacenamiento permanente aceleraron el desarrollo de la tecnología informática tanto como lo hizo la introducción del transistor para las velocidades de la CPU.

Inicialmente, sin embargo, las computadoras no tenían memorias como las reconoceríamos.

Cuando la icónica computadora Manchester Baby se ejecutó por primera vez en 1948, fue revolucionaria porque almacenaba sus programas en forma de RAM. Suena obvio ahora, pero si quería ejecutar un programa nuevo en una computadora en ese momento, generalmente se requerían semanas de recableado para hacerlo posible. El bebé cambió todo eso. Ahora puedes ingresar y ejecutar nuevos programas en cuestión de horas..

La asombrosa capacidad del bebé se debía a un ingenioso dispositivo de almacenamiento llamado Williams Tube. La memoria funcionó según el principio de que cuando un haz de electrones se disparaba por un tubo de vacío y golpeaba un revestimiento fosforescente en el otro extremo, se acumulaban pequeñas cargas estáticas en los puntos donde el haz golpeaba el fósforo..

Un conjunto de placas de recogida frente al recubrimiento detectó las cargas. Sin embargo, debido a que las cargas se desvanecieron rápidamente, se necesitaba un circuito de actualización para leer qué bits se establecieron y usar el haz de electrones para actualizarlos cada pocos milisegundos. Los Williams Tubes podrían almacenar alrededor de 1Kb y, aunque suenan incómodos, tienen un moderno paralelo en los chips DRAM de hoy. Estos funcionan almacenando pequeñas cargas eléctricas en capacitores microscópicos que se llenan cada pocos microsegundos.

Durante los años de la posguerra, los estadounidenses también usaron puntos de fósforo para almacenar datos. Alentada por el pionero en computación del Instituto de Estudios Avanzados John von Neumann, la Radio Corporation of America (RCA) comenzó a trabajar en su tubo Selectron en 1946.

Este dispositivo de la era espacial tenía aproximadamente el tamaño del antebrazo de un niño y, con un cátodo en el medio, estaba lleno de dispositivos electrónicos. Diferentes modelos podrían almacenar de 256 a 4,096 bits de datos en puntos de fósforo individuales. Se proyectó que el Selectron de 256 bits costaría alrededor de $ 500, y fue más rápido y más confiable que el Williams Tube.

Sin embargo, el Selectron era complejo de hacer y costoso de producir, por lo que los ingenieros comenzaron a desarrollar otras formas de memoria extrañas y maravillosas. Las líneas de demora, la invención del pionero de la computadora J Presper Eckert, deben estar entre las más extrañas.

La idea era convertir las brocas individuales en vibraciones mecánicas y enviarlas una a una a través de un medio denso, como un tanque de mercurio, de modo que viajaran de manera relativamente lenta. Cuando cada vibración llegó al otro extremo, un cristal piezoeléctrico lo recogió, lo convirtió de nuevo en un impulso eléctrico y lo envió de nuevo al comienzo. La memoria de línea de retardo era una memoria actualizable y, a diferencia de la memoria RAM moderna, era un acceso en serie.

Para acceder a cierto bit en una memoria de línea de retardo, la computadora tuvo que esperar unos pocos milisegundos hasta que la vibración relevante llegara al final del tanque. La memoria de Delayline también requería equipos complejos para enfocar las vibraciones de modo que no se reflejaran en las paredes internas del tanque y causaran interferencias. Debido a esto, la memoria de línea de retardo era demasiado voluminosa y limitada para sobrevivir.

Tanto el Selectron como el Williams Tube fueron reemplazados en el mercado por una forma de memoria principal mucho más conveniente y económica que estaba a punto de tomar el mundo de la computación por asalto.