Un revolucionario automóvil diseñado por Virginia Tech permite a las personas ciegas ponerse al volante por primera vez.

El cochecito de tierra de cuatro ruedas actualizado utiliza buscadores de rango láser, una interfaz de comando de voz y una serie de otras tecnologías innovadoras y de vanguardia..

Por primera vez, los conductores ciegos pueden conducir, frenar y acelerar sin la ayuda de pasajeros humanos..

Ambición ciega

En 2004, la Federación Nacional de Ciegos de EE. UU. Desafió a los equipos de investigación de las universidades a desarrollar un vehículo que algún día permitiría a los ciegos conducir. Virginia Tech fue la única institución que aceptó.

"Pensé que sería un proyecto muy gratificante", dijo Dennis Hong, director del Laboratorio de Mecánica y Robótica de Virginia Tech. "No solo estamos entusiasmados con el vehículo en sí, sino también con el potencial de las muchas tecnologías derivadas de este proyecto que se pueden usar para ayudar a los ciegos de muchas maneras".

Sentado en el interior del vehículo, un conductor ciego puede girar el volante, detenerse y acelerar siguiendo los datos de una computadora a bordo que utiliza información sensorial del buscador de rango láser para que sirva de "ojo" del conductor..

Conductores del asiento delantero

El equipo también desarrolló tecnologías de interfaz no visuales, que incluyen un chaleco vibrante para retroalimentación sobre la velocidad, un volante de control de clic con indicaciones de audio, comandos hablados para retroalimentación direccional y una interfaz de mapa táctil única que utiliza aire comprimido para proporcionar información sobre la carretera y obstáculos que rodean el vehículo.

"¡Fue grandioso!" dijo Wes Majerus, el primer ciego que conducía el buggy en un campo cerrado en el campus de Virginia Tech. "Las instrucciones del automóvil son muy precisas. Se utiliza la tecnología para actuar sobre el medio ambiente, el curso de conducción, de manera muy ordenada".

El equipo de investigación de Virginia Tech ya está planeando cambios importantes en la tecnología, incluida la sustitución del carro de tierra por un automóvil completamente eléctrico, para reducir las vibraciones que pueden interferir con el sensor láser..

Sin embargo, incluso una vez que la tecnología se ha perfeccionado, las leyes que ahora impiden a los ciegos conducir y la percepción pública deben cambiarse. "Esta es la pieza que será más difícil", dijo Mark Riccobono, de la Federación Nacional de Ciegos, y agregó que el automóvil debe estar casi perfeccionado antes de que su organización de caridad pueda empujar el automóvil a los legisladores y al público en general. Dijo que este esfuerzo llevará millones de dólares en desarrollo..