Desde que un paleontólogo descubrió la primera Homo neanderthalensis esqueleto en 1829, los científicos han tratado de reconstruir por qué Homo sapiens eventualmente prosperó, mientras que los neandertales desaparecieron hace unos 40,000 años.

Al comparar sus cráneos prehistóricos con los nuestros, los científicos descubrieron que los cerebros neandertales eran un poco más grandes que los nuestros, tanto al nacer como a tamaño completo, y que pueden haber vivido más tiempo que nuestros antepasados. Entonces, ¿por qué esta ventaja evolutiva no ayudó a los neandertales a dominar a la humanidad??

Usando un software biomédico de imágenes computarizadas y fósiles de cráneos de neandertales, tres investigadores japoneses ahora han identificado cómo porciones específicas de cerebros de neandertales se comparan con humanos antiguos, y qué porciones especializadas de Homo sapiensLos cerebros pueden haber contribuido a su supervivencia sobre los neandertales.

Publicado en Scientific Reports (SR) a principios de este mes, “Reconstrucción del cerebro neandertal mediante anatomía computacional” reveló que los cerebelos de nuestros antepasados ​​eran significativamente más grandes que los antiguos neandertales.

Y los investigadores teorizan que los cerebelos más grandes de los humanos les dieron “funciones cognitivas y sociales superiores, incluidas las funciones ejecutivas, el procesamiento del lenguaje y la capacidad de memoria de trabajo y episódica.”

Los investigadores combinaron modelos cerebrales neandertales (a) con exploraciones humanas modernas (b) para etiquetar las partes teóricas del cerebro neandertal (c) | Crédito: Kochiyama et al..

Debido a sus habilidades de comunicación supuestamente inferiores y memoria a largo plazo, los neandertales pueden haber tenido más problemas para adaptarse a los eventos del cambio climático, como las edades de hielo que Homo sapiens.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores escanearon 1.185 cerebros humanos sanos, luego los compararon con los cráneos fosilizados de cuatro antiguos Homo sapiens y cuatro neandertales. Luego crearon 3D virtuales “moldes” de los cráneos, y los comparó con los escáneres cerebrales modernos para hacer un mapa de cómo podrían haberse visto cuando aún están vivos.

El desplazamiento de la forma entre los humanos primitivos y los neandertales mostró cómo nuestros cerebros diferían principalmente en el lado derecho, donde descansa el cerebelo | Crédito Kochiyama et al.

Un estudio anterior de 2013 teorizó que los cerebros de los neandertales dedicaban más poder cognitivo a una mejor visión y control motor, y sugirieron que el pensamiento superior podría haberse visto afectado como resultado.

Pero como el coautor de SR, Naomichi Ogihara, dijo a Scientific American, son los primeros en reconstruir digitalmente los cerebros neandertales..

“Nuestro método permite la estimación de la forma y el volumen de cada región del cerebro, lo cual es bastante imposible simplemente analizando las superficies endocraneales..”

Una vez dentro de estos cerebros prehistóricos, Ogihara y sus colegas se sorprendieron por sus hallazgos. “Inicialmente, esperábamos que el lóbulo frontal fuera diferente entre las dos especies porque se consideró que estaba relacionado con funciones cognitivas superiores, pero no fue así..”

En cambio, mientras nuestros lóbulos frontales parecían casi iguales, nuestros cerebelos tenían un poder cognitivo significativamente mayor. Esta región ayuda a coordinar los procesos cognitivos en diferentes partes del cerebro en el orden correcto, y nuestros cerebelos más grandes aumentaron nuestra capacidad de procesamiento.

Básicamente, tuvimos la suerte de tener una mejor CPU, y los neandertales simplemente no pudieron mantenerse al día.

Robin Dunbar, un psicólogo evolutivo que habló con Scientific American sobre la investigación, enfatizó que esta investigación no prueba que los neandertales fueran “cualquier hombre menos humano, o falso”. En cambio, la diferencia hubiera sido sutil; Pero como dijo Ogihara, sutiles diferencias. “Puede llegar a ser significativo en términos de selección natural..”

Una teoría entre muchas

Si bien esta investigación hace un caso convincente, otros científicos se han sumado para señalar algunas fallas en el análisis..

Sabemos que los neandertales se extinguieron, pero aún no está claro si su diminuto cerebelo fue un factor primario, en comparación con muchas otras posibles causas de extinción..

Lana Ruck, una estudiante de doctorado en ciencias cognitivas de la Universidad de Indiana, le dijo a Gizmodo que los humanos saludables tienden a tener diferentes tamaños en los cerebelos, y que esta desviación no necesariamente corresponde a funciones ejecutivas o memoria inferiores en los humanos contemporáneos..

Y la neurocientífica de la Universidad de Washington Kari L. Allen afirmó que, mientras que el estudio de SR “se basa en la premisa de que cuanto más grande es mejor y que la forma de la superficie del cerebro se puede usar para interpretar el tamaño de los componentes del cerebro,” la neurociencia convencional puede no respaldar sus creencias.

De hecho, Allen dice, “la forma general del cerebro es, casi con certeza, un compromiso de múltiples factores y es probable que algunos de estos tengan poco impacto en la cognición.”

Entonces, si bien este estudio podría llevar a una gran cantidad de investigaciones sobre recreaciones digitales de antiguos cerebros humanos, aún no está claro cuánto podrá decirnos realmente esta investigación..

Via Scientific American

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