En la lejana oscuridad del sistema solar, debajo de la superficie agrietada del planeta enano de Plutón, se encuentra un océano, que se congela lentamente en una forma exótica de hielo a medida que su calor se aleja en el espacio..

Esa es la conclusión del último análisis de los datos enviados por la sonda New Horizons de la Nasa, que pasó brevemente por Plutón en julio de 2015, nuestra primera visita a uno de los objetos más distantes del sistema solar. La sonda recopiló una gran cantidad de información sobre el planetoide helado, gran parte de la cual aún se está analizando un año después..

Las imágenes que envió la nave espacial mostraron que Plutón es un objeto más complejo de lo que pensábamos. Su superficie está formada por diferentes tipos de hielo: agua helada, nitrógeno congelado y metano..

Líneas de falla

Durante su sobrevuelo, New Horizons vio grietas gigantes en las líneas de fallas de hielo que se extendían a lo largo de cientos de kilómetros y cuatro kilómetros de profundidad. "Lo que mostró New Horizons fue que hay características tectónicas extensionales, que indican que Plutón experimentó un período de expansión global", dice Noah Hammond, autor de un nuevo estudio sobre el planeta. "Un océano subsuperficial que se estaba congelando lentamente causaría este tipo de expansión".

La pregunta de cómo ese océano permanecería líquido tan lejos del calor del Sol es fácil de responder. Los investigadores creen que hay suficientes elementos radiactivos que producen calor dentro del núcleo rocoso del planeta para fundir parte de su cubierta de hielo. Con el tiempo, las partes externas de la parte fundida se volverían a congelar, expandiéndose en el proceso y provocando las características que New Horizons fotografió.

Helados exóticos

Pero, ¿cómo sabemos que todavía es líquido hoy? Esa es en realidad una pregunta bastante interesante. Las bajas temperaturas y la alta presión dentro del cuerpo de Plutón significan que cualquier hielo presente se convertiría rápidamente en una nueva forma llamada, maravillosamente, "hielo II" (en realidad hay casi veinte tipos diferentes de hielo). El hielo II tiene una estructura más compacta que el hielo regular, por lo que si eso sucediera, veríamos evidencia de una contracción global en la superficie del planeta enano..

"No vemos las cosas en la superficie que esperaríamos si hubiera habido una contracción global", dice Hammond. "Entonces, llegamos a la conclusión de que el hielo II no se ha formado y, por lo tanto, que el océano no se ha congelado por completo. Esos helados exóticos son en realidad buenos aislantes; pueden estar ayudando a Plutón a perder más de su calor en el espacio".

Absolutamente increíble

Entonces, si los investigadores tienen razón, entonces Plutón tiene una cáscara helada de unos 300 kilómetros de espesor en la superficie del planeta, ocultando un océano profundo y oscuro de agua líquida debajo. Es demasiado pronto para saber si algo podría estar viviendo en ese océano, pero se cree que la vida podría existir en otros mares subsuperficiales del sistema solar, como los de la luna Encelado de Saturno y la luna de Júpiter, Europa..

"Eso es asombroso para mí", dice Hammond. "La posibilidad de que puedas tener vastos hábitats oceánicos de agua líquida tan lejos del Sol en Plutón, y que también podría ser posible en otros objetos del cinturón de Kuiper, es absolutamente increíble".

  • Esta IA está aprendiendo a ver el fútbol.
  • Duncan Geere es el escritor científico de TechRadar. Todos los días encuentra las noticias científicas más interesantes y explica por qué debería importarte. Puedes leer más de sus historias aquí, y puedes encontrarlo en Twitter bajo el mando @duncangeere.