Bajo tierra, en el fondo de una mina en Black Hills de Dakota del Sur, los científicos han estado trabajando durante tres años en uno de los experimentos más sensibles que se hayan realizado.

Han estado tratando de descubrir por qué faltan cuatro quintas partes del asunto en el Universo. Podemos ver su influencia, en la rotación de las galaxias y la forma en que la luz se curva a medida que viaja a través del cosmos..

Pero la sustancia real, que los físicos llaman "materia oscura", está resultando esquiva, y están tratando de averiguar por qué.

La teoría principal es "partículas masivas de interacción débil", o WIMP. Si la teoría WIMP es correcta, entonces el Universo está inundado de ellos: miles de millones pasan a través de su cuerpo cada segundo. Pero como están "interactuando débilmente", no te das cuenta.

Para intentar confirmar la existencia de estas partículas, los investigadores llenaron una tina con 370 kg de xenón líquido enfriado por debajo de -110C.

Bajaron la bañera hasta el fondo de una mina, una milla por debajo de la superficie de la Tierra, para protegerla de los rayos cósmicos, y la rodearon con sensores que deberían ser capaces de detectar si un WIMP chocó con un átomo de xenón en el tanque..

El experimento se llamó LUX, abreviatura de "Large Underground Xenon", y duró veinte meses..

Resultado nulo

Pero no encontraron nada. En una conferencia en Sheffield, el equipo de LUX admitió que el experimento de $ 10 millones, que tenía la mayor sensibilidad de todos, hasta la fecha, no había encontrado ninguna prueba de la existencia de partículas de materia oscura, a pesar de haber superado sus objetivos técnicos..

"Estamos orgullosos de que funcionó tan bien y también nos decepcionó que no viéramos nada", dijo el físico Daniel McKinsey, de la Universidad de California en Berkeley, uno de los portavoces científicos del proyecto..

Pero la búsqueda continúa. El sitio del experimento ahora está siendo renovado para una nueva versión de $ 50 millones del mismo proceso, que será 70 veces más sensible y comenzará en 2020.

Diminutos agujeros negros

Si eso nuevamente no encuentra nada, es posible que tengamos que empezar a pensar en otras posibilidades. Una es que la materia oscura se explica por millones de diminutos agujeros negros.

Pero esa propuesta tiene muchos problemas propios, y los WIMP siguen siendo el principal candidato teórico.

"LUX ha hecho mucho más en términos de sensibilidad y confiabilidad de lo que esperábamos", dijo Rick Gaitskell, otro de los voceros del proyecto. "Siempre queremos más tiempo con nuestros detectores, pero es hora de tomar las lecciones aprendidas de LUX y aplicarlas a la búsqueda futura de materia oscura".

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  • Duncan Geere es el escritor científico de TechRadar. Todos los días encuentra las noticias científicas más interesantes y explica por qué debería importarte. Puedes leer más de sus historias. aquí, Y lo puedes encontrar en Twitter bajo el mango. @duncangeere.