En 1949, los físicos construyen el primer reloj atómico del mundo. En lugar de un péndulo tradicional, mantuvo el tiempo contando las vibraciones de los átomos, haciéndolo mucho más preciso que los relojes de cuarzo que lo precedieron..

Hoy en día, los relojes atómicos establecen el estándar de precisión para el cronometraje: pueden ser tan precisos que perderán menos de medio segundo a lo largo de 15 mil millones de años. Pero ahora los físicos creen que pueden hacerlo mejor: construyendo un reloj nuclear..

En lugar de contar las vibraciones de los átomos, un reloj nuclear rastrea su transición desde un estado excitado a un estado fundamental. La dificultad está en hacer eso. Es posible con los láseres, pero solo pueden medir las transiciones más lentas, que se producen en un isótopo del torio llamado torio-229.

Pruebas largas

Incluso eso ha demostrado ser complicado en el pasado, pero ahora los investigadores afiliados a varias instituciones en Alemania consideran que lo han descifrado, utilizando lo que llaman una "técnica de detección de placas de microcanales de baja energía"..

Esencialmente, disparan electrones a una pantalla hecha de fósforo, lo que resulta en la liberación de luz visible que puede ser capturada por una cámara.

Después de largas pruebas, para garantizar que las señales provengan del torio-229 y no de alguna otra fuente, ahora están seguros de decir que pueden rastrear la transición de manera efectiva. Eso abre la puerta a un reloj nuclear, que podría ser un orden de magnitud más preciso que incluso los mejores relojes atómicos de hoy..

Muy pocas personas necesitan un reloj tan preciso como el de la vida cotidiana, por supuesto. En su lugar, se pondría a prueba las constantes físicas fundamentales, la búsqueda de materia oscura o el uso en sensores de gravedad 3D o como parte de un sistema de detección de terremotos. También puede permitirnos redefinir con mayor precisión la longitud de un segundo.

Los detalles completos de cómo se realizaron los experimentos se publicaron en un artículo en Nature..

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