En julio pasado, la sonda New Horizons de la NASA cruzó la superficie de Plutón a una velocidad de más de 30,000 mph. Fue la primera nave espacial que visitó el planetoide helado, que, como todos saben, es el objeto más alejado del sistema solar..

Excepto que no lo es. Más allá de Plutón se encuentra el Cinturón de Kuiper, un oscuro y distante disco de polvo, roca y hielo que solo se descubrió en 1992..

Es un poco como el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, excepto 20 veces más ancho y 20 a 200 veces más grande, según la estimación que se mire. Cuando Plutón perdió su estado planetario en 2006, fue reclasificado como simplemente un gran ejemplo de los muchos objetos en el cinturón de Kuiper..

20 años más

Durante su breve encuentro con Plutón, New Horizons recopiló una gran cantidad de datos, de los cuales aproximadamente la mitad aún está pendiente de transmisión por la débil conexión de la nave a la Tierra y el análisis posterior por parte de los científicos de la NASA. Pero no piense que la misión de New Horizons ha terminado, en realidad, apenas ha comenzado.

Alan Stern, de la NASA, el investigador principal de la misión New Horizons, le dijo a la audiencia en la conferencia de la División Aeroespacial de la Sociedad de Ingenieros Civiles (ASCE, por sus siglas en inglés) de la Conferencia de la Tierra y el Espacio que la nave es saludable y aún tiene suficiente poder para otros 20 años de operaciones.

Añadió que el próximo objetivo para New Horizons es un objeto del cinturón de Kuiper que tenga el nombre no muy pegadizo "KBO 2014 MU69". Está a unos mil millones de millas más allá que Plutón, y es mucho más representativo de un objeto promedio del cinturón de Kuiper. Tiene alrededor de 20 a 30 millas de ancho y tarda 293 años en orbitar el Sol..

Grandes fronteras

New Horizons debería llegar al 2014 MU69 el 1 de enero de 2019, y recopilará datos a medida que se aproximen y se vayan. Después de eso, no se ha tomado ninguna decisión sobre a dónde irá, pero hay muchos posibles candidatos en el cinturón de Kuiper..

La esperanza es que estas visitas puedan mostrarnos cómo se veía el sistema solar hace unos 4.600 millones de años..

Stern dijo que no explorar el cinturón de Kuiper sería como dejar el Océano Pacífico en un mapa de la Tierra. Dan Britt, miembro del equipo científico de New Horizons, agregó: "Es realmente, en la ciencia planetaria, una de las grandes fronteras".

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