Los astrónomos obtuvieron un nuevo juguete en 2013. Es un satélite llamado Gaia, y desde su lanzamiento en diciembre de ese año, ha estado dando vueltas alrededor del Sol, tomando fotos del resto de la galaxia con su cámara de mil millones de píxeles, la más grande en el espacio.

De hecho, es tan poderoso que podría resolver el ancho de un cabello humano a una distancia de 1.000 kilómetros. No hay mucho pelo en el espacio, pero hay muchas estrellas, y esas son las que le interesan a Gaia..

Un billón de estrellas

Ahora, los científicos de la Agencia Espacial Europea han usado esas fotografías para construir un mapa tridimensional de nuestra galaxia: la Vía Láctea. Cubre un área de unos 100.000 años luz de diámetro y contiene alrededor de mil millones de estrellas. Eso lo hace 1.000 veces más completo que cualquier mapa existente de la galaxia..

Dentro del nuevo mapa, se traza la posición y el movimiento de cada estrella, lo que permite a los astrónomos calcular su distancia a la Tierra. También se han registrado datos sobre la temperatura, el brillo y la composición química de unos dos millones de las estrellas más brillantes..

Pero a pesar de este nivel de detalle sin paralelo, el mapa solo cubre aproximadamente el uno por ciento del número estimado de estrellas en la Vía Láctea. Es por eso que Gaia no se detiene en ningún momento pronto: le quedan otros dos años más o menos en su misión, que se dedicará principalmente a completar los datos de temperatura y brillo de las estrellas más tenues..

Miles de nuevos mundos

La información que recopila se utilizará para comprender el origen y la evolución de la Vía Láctea, revelar miles de nuevos mundos, detectar asteroides que podrían amenazar a la Tierra, aprender más sobre la distribución de materia oscura e incluso probar la teoría general de la relatividad de Einstein. Se cree que este primer lanzamiento de datos solo generará cientos de nuevos artículos científicos.

"A lo largo de los siglos hemos tratado de catalogar el contenido de los cielos", dijo a AFP el astrónomo Francois Mignard, miembro del Equipo de Ciencia de Gaia. "Pero nunca hemos logrado algo tan completo o preciso, es una empresa masiva".

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  • Duncan Geere es el escritor científico de TechRadar. Todos los días encuentra las noticias científicas más interesantes y explica por qué debería importarte. Puedes leer más de sus historias aquí, y puedes encontrarlo en Twitter bajo el mando @duncangeere.