En la Tierra, el viento solar causa la asombrosa aurora alrededor de los polos norte y sur, luces verdes danzantes que constituyen el forraje perfecto en intervalos de 4K. Sin embargo, la NASA ha descubierto que es el viento solar el que se encarga de convertir a Marte de un planeta cálido, húmedo y sustentador de la vida al planeta frío, seco y desértico que es hoy..

De acuerdo con los datos de la nave espacial Marte Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), que desde septiembre de 2014 ha estado realizando el examen más detallado hasta ahora de la atmósfera superior marciana..

"Hay 100 g de atmósfera que se escapa cada segundo de Marte", dice el co-investigador Dave Brain de MAVEN en la Universidad de Colorado. "No puedo evitar imaginar una hamburguesa volando cada segundo, pero en realidad es dióxido de carbono".

El viento solar es una corriente de protones y electrones que fluyen del sol a un millón de millas por hora..

MAVEN ha estado orbitando Marte desde septiembre de 2014. Crédito: NASA

Perdido en el espacio

Durante las dramáticas tormentas solares que golpearon la atmósfera de Marte la Navidad pasada y en marzo de 2015, MAVEN pudo registrar una aceleración en la pérdida de la atmósfera hacia el espacio. "Al igual que el robo de algunas monedas de una caja registradora todos los días, la pérdida se vuelve significativa con el tiempo", dice Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN en la Universidad de Colorado, Boulder..

"Hemos visto que la erosión atmosférica aumenta significativamente durante las tormentas solares, por lo que creemos que la tasa de pérdida fue mucho mayor hace miles de millones de años cuando el Sol era joven y más activo". Cuando una tormenta solar golpea a Marte, las tasas de escape aumentan en un factor de 10 a 20 veces.

"La Tierra tiene un escudo magnético fuerte, pero Marte no", dice Jasper Halekas, líder de instrumentos del Analizador de Iones de Viento Solar MAVEN, de la Universidad de Iowa. "Su atmósfera superior está completamente expuesta, por lo que el viento solar arrastra grandes porciones al espacio". El viento solar golpea el planeta al máximo, como la onda de choque frente a un avión supersónico..

En diciembre pasado, MAVEN observó auroras en el hemisferio norte de Marte. Crédito: Universidad de Colorado.

¿Marte tiene aurora??

Aunque Marte carece de un campo magnético efectivo como el de la Tierra, el planeta tiene un montón de campos magnéticos más pequeños. Señala la fabulosa aurora en Marte que la NASA ha detectado antes, aunque MAVEN encontró algo hasta ahora inadvertido, y muy extraño..

"Un nuevo tipo de aurora observada por MAVEN era una aurora sobre una región sin ningún tipo de campo magnético, lo cual era extraño para nosotros", dice Brain. "Lo vimos en forma de luz ultravioleta detectada por los instrumentos de MAVEN", dice, y agrega que si estuvieras en el lado nocturno de Marte, entonces podría ser visible a simple vista. "Es posible que veas toda la noche iluminarse, ¡sería magnífico!"

MAVEN está midiendo partículas a medida que se pierden en el espacio. Crédito: NASA

Que esta haciendo maven?

MAVEN ha estado en una órbita altamente elíptica de Marte desde septiembre de 2014, llegando tan cerca como 93 millas sobre el Planeta Rojo a un distante 3,900 millas. Nunca antes una nave espacial había estado tan dedicada a explorar y comprender la atmósfera superior marciana..

Un cubo de ocho pies, MAVEN tiene alas que se extienden 37 pies y están completamente cubiertas por paneles solares, pero son los tres paquetes de instrumentos dentro de MAVEN los que son cruciales. El paquete de partículas y campos mide el viento solar y la ionosfera de Marte, mientras que un paquete de detección remota analiza las características globales de la atmósfera superior y la ionosfera..

El mes pasado, la NASA encontró rayas oscuras que sugieren agua que fluye. Crédito: NASA / JPL / Universidad de Arizona

Agua en marte?

Los hallazgos siguen a un anuncio en septiembre que los geólogos habían descubierto largas y oscuras rayas en Marte, evidencia de que el agua salada todavía fluye en Marte.

Con la noticia de que la NASA ha medido el efecto del viento solar, los científicos están comenzando a reconstruir exactamente qué sucedió con la atmósfera de Marte y si alguna vez pudo haber sostenido agua que fluye libremente, y posiblemente vida.

¿Cómo es la atmósfera de Marte??

Además de ser un 95% de dióxido de carbono, la atmósfera de Marte es aproximadamente 100 veces más delgada que la de la Tierra. ¿Alguna vez fue lo suficientemente densa para que el agua fluya en la superficie??

Los científicos saben que Marte es frío: el Spirit Rover de la NASA registró temperaturas tan bajas como -130ºF / -90ºC en invierno y estableció un promedio de -67.ºF / -55ºC - pero hasta hace poco la evidencia de agua había sido esporádica. El Phoenix Lander de 2008 de la NASA detectó capas de hielo y nieve en la región ártica alta del planeta, pero fue principalmente dióxido de carbono congelado.

Sin embargo, Curiosity no solo ha encontrado ríos y guijarros secos que sugieren que fluye agua, sino que también encuentra que las moléculas de agua constituyen un enorme 2% de las muestras de suelo en su hogar, el cráter Gale. No es químicamente puro, pero cuando el suelo se calienta hasta 835º Se libera vapor de agua. Son buenas noticias para los futuros astronautas en Marte..

La NASA quiere enviar misiones tripuladas a Marte en la década de 2030. Crédito: NASA

¿Afectará esto a la misión 'hombre en Marte' de la NASA??

"La tasa de escape de hoy no es una gran cantidad", dice Jakosky sobre la sanguijuela de la atmósfera de Marte. "Es suficiente para eliminar la atmósfera en un par de miles de millones de años".

Eso es mucho tiempo para la NASA, que recientemente se comprometió con un viaje al Planeta Rojo en su programa Viaje a Marte. La agencia espacial quiere poner al hombre en Marte en la década de 2030, pero no antes de una experiencia más profunda en el espacio; Primero, capturando un asteroide en la década de 2020, y segundo, dejando que los astronautas lo exploren mientras está más allá de la órbita terrestre baja..

Una misión a Marte también depende de probar con éxito la nueva cápsula Orion de la NASA y los cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial, así como del desarrollo de la Propulsión Solar Eléctrica para enviar por adelantado la carga a Marte. "La exploración de Marte será el legado de esta generación, y el rover de Marte 2020 será otro paso crítico en el viaje de los humanos al planeta rojo", dice el administrador de la NASA, Charles Bolden..

El próximo año se lanzará el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que buscará signos de metano, confirmación que se sumará a los hallazgos de MAVEN sobre cómo el viento solar ha diezmado la atmósfera de Marte. "Para citar a Bob Dylan", dice Michael Meyer, científico líder del Programa de Exploración de Marte en la NASA, "la respuesta, amigo mío, está soplando en el viento".