SpaceX ha recibido hoy su primera orden de misión de tripulación de la NASA, lo que la convierte en la segunda compañía de vuelos espaciales privados en obtener un contrato para lanzar astronautas de la NASA desde los EE. UU. A la órbita más baja de la Tierra..

Se espera que SpaceX use su cápsula Crew Dragon, que puede transportar hasta siete personas, para transportar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS), marcando el segundo en una serie de cuatro órdenes garantizadas de la NASA..

Boeing, que acaba de comenzar a desarrollar su nave espacial CST-100 Starliner, recibió el contrato a principios de este año en mayo en virtud de los contratos de Capacidad de Transporte de la Tripulación Comercial (CCtCap) de la NASA..

"Es realmente emocionante ver a SpaceX y Boeing con hardware en sus primeras misiones de rotación de tripulaciones", dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA..

"Es importante contar con al menos dos capacidades saludables y sólidas de las compañías estadounidenses para llevar a cabo tripulaciones y experimentos científicos críticos desde suelo estadounidense hasta la estación espacial durante toda su vida".

Cultivado en casa

Como la NASA actualmente no tiene su propia nave espacial tripulada, y espera que estos contratos comerciales signifiquen que la agencia espacial ya no tendrá que depender del cohete Soyouz de la Agencia Espacial Federal Rusa para llevar a los astronautas estadounidenses a la EEI.

"Los lanzamientos de equipos comerciales reducirán el costo, por asiento, del transporte de astronautas de la NASA a la estación espacial en comparación con lo que la agencia debe pagar a la Agencia Espacial Federal Rusa por el mismo servicio", explicó la NASA..

Sin embargo, la NASA aún requiere la aprobación de fondos para estos contratos el próximo año, de lo contrario, las futuras misiones tripuladas se retrasarán.

Sin embargo, si se aprueba, cada contrato incluye un mínimo de dos y un máximo de seis misiones, con una misión de tripulación comercial estándar a la ISS para transportar hasta cuatro astronautas de la NASA o miembros de la tripulación patrocinados, así como 220 libras de carga presurizada.

A continuación, se requerirá que la nave permanezca en el ISS durante un máximo de 210 días, para que esté disponible como un bote salvavidas de emergencia si es necesario..

Una carrera espacial

Actualmente se desconoce si Boeing o SpaceX se convertirán en la primera compañía comercial en lanzar astronautas estadounidenses al espacio, pero la NASA espera programar un lanzamiento para algún momento en 2017.

De acuerdo con la NASA, las órdenes de misión se entregan de dos a tres años antes del lanzamiento, dando a los contratistas tiempo para construir sus cohetes de lanzamiento y naves espaciales..

Una vez que se complete la fabricación, cada compañía deberá completar un proceso de certificación antes de que la aprobación final del vuelo sea otorgada por la NASA.

"Los lanzamientos de equipos comerciales son realmente importantes para ayudarnos a satisfacer la demanda de investigación sobre la estación espacial porque nos permite aumentar el equipo a siete", dijo Julie Robinson, científica jefe de la Estación Espacial Internacional..

"A largo plazo, también sienta las bases para el acceso científico a futuras plataformas de investigación comercial en órbita terrestre baja".