Imagen principal: los mamuts lanudos eran aproximadamente del tamaño de los elefantes africanos modernos y pesaban alrededor de seis toneladas. Crédito: Wikimedia Commons

Parte del Dr. Tom Ellis - el “científico racional” parte - piensa que los planes de un grupo de investigadores para recuperar al mamut lanudo de la extinción son solo una “atracción secundaria” de poco uso practico. “Pero luego, en el otro lado, estoy sentada aquí con una camiseta de Jurassic Park.,” él dice. “¿Sería genial si alguien pudiera devolver algunas de las cosas que vi en los libros cuando era niño? Sí, eso estaría genial.”

El grupo en cuestión está liderado por Harvard y el profesor del MIT George Church, uno de los genetistas más importantes del mundo, y su proyecto de "extinción" apunta a hacer manadas de mamuts lanudos, o al menos, animales que se parecen mucho a los mamíferos masivos. caminar de nuevo.

En la práctica, la investigación consiste en editar el ADN de los embriones de elefantes asiáticos para que nazcan con algunas de las características de sus primos muertos hace mucho tiempo, incluido el pelaje grueso, una capa aislante de grasa para sobrevivir a las condiciones del frío y la capacidad de liberar sangre. oxígeno a temperaturas más bajas.

Los elefantes asiáticos comparten más del 99,96% de su ADN con mamuts lanudos, lo que los hace ideales para el proyecto. Crédito: Dennis Jarvis, Flickr

(Imagen: © Dennis Jarvis, Flickr)

En 2017, Church dijo que podríamos ver mamuts lanudos vivos. “en un par de años”. Pero esa línea de tiempo aún podría deslizarse: Ellis, quien está liderando la investigación en biología sintética e ingeniería del genoma sintético en el Imperial College de Londres, cree que tomará al menos 10 años.

¿Qué tan difíciles son los próximos pasos de la Iglesia? ¿Y podría la investigación conducir a otros avances? TechRadar habló con Ellis y el Dr. Mike McGrew, líder del grupo en el Instituto Roslin, un instituto de investigación en animales de la Universidad de Edimburgo, para descubrirlo..

A la tierra

Muchas de las técnicas del proyecto están relativamente bien establecidas. La edición física del ADN del elefante asiático, por ejemplo, debería ser sencilla. Los investigadores usan un tipo de 'tijeras moleculares' que se dirigen a una secuencia específica de ADN dentro de una célula. Una vez que se corta esa sección de ADN, la célula intentará repararla utilizando cualquier otro ADN presente, incluidas las cadenas inyectadas en la célula por los investigadores. Es esencialmente un trabajo de 'cortar y pegar'.

La clave es determinar qué genes quieres "pegar", y ahí es donde se complica. Se ha secuenciado el genoma del mamut lanudo, pero es difícil conocer las características físicas que codifican los genes y aislarlas. Al observar las vías genéticas conocidas, el equipo de Church ya ha reescrito con éxito un “número de genes” en líneas celulares de elefantes asiáticos, generando “cada vez más células parecidas a mamuts”, Incluyendo mutaciones como el crecimiento del vello extra. Pero aún debe refinar sus resultados..

El equipo de investigación ha recolectado información genética de tejido de mamut congelado. Crédito: George Church, Instagram

(Imagen: © George Church, Instagram)

Ellis señala que, aunque los genomas de los dos animales son similares en un 99.6%, eso los hace diferentes en más de un millón de mutaciones.. “La estrategia que están tomando es observar 100 o 1,000 mutaciones que tienen lugar en 20-100 lugares que parecen explicar con mayor probabilidad [las diferencias],” él dice.

“Pero eso supone que ninguna de las otras mutaciones en ningún otro lugar está relacionada, y sabemos que a menudo tiene mutaciones que se encuentran en áreas que no parecen tener ningún sentido para las [características] involucradas, pero [...] ayudan a la mutación o El cambio en otra área del genoma..

“Al decir que 'un millón de bases son diferentes, pero si cambiamos 1.000, eso será suficiente', existe un gran riesgo asociado con eso..”

'La ciencia ficción inverosímil'

Luego está la pequeña cuestión de crear un útero artificial en el que crecer el embrión. El equipo admite que esto suena como “ciencia ficción exagerada”, pero apunta a los avances científicos recientes que podrían hacer posible tal hazaña, incluyendo dos casos en que los corderos prematuros fueron llevados a término en un útero artificial. Tan increíble como suena, los corderos estaban solo en el útero durante unas semanas; La aplicación de las mismas técnicas a los embriones de elefantes puede llevar muchos años, especialmente si se considera que los elefantes tienen la gestación más larga de cualquier mamífero (hasta 22 meses)..

Tanto el Dr. McGrew como el Dr. Ellis sugieren crear embriones e implantarlos nuevamente en un elefante asiático femenino, como lo hacemos con la FIV en humanos, como alternativa. Pero incluso eso podría ser problemático, y nunca antes se había hecho en elefantes. El Dr. Ellis señala que, incluso si puede implantar un embrión, “no obtienes tus primeros resultados en un año y un poco, por lo que será lento inherentemente”. Existe el riesgo de que la madre rechace el embrión, añade..

Se han encontrado huesos de mamut en el permafrost Duvanni Yar en el norte de Siberia. Crédito: George Church, Instagram

(Imagen: © George Church, Instagram)

Y eso sin mencionar las preocupaciones éticas en torno al proyecto. El equipo de Church dice que la reintroducción de los mamuts en las latitudes altas del norte podría convertir la tundra en pastizales, lo que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentaría la biodiversidad. Pero, ¿cómo impactaría eso a los animales en el ecosistema existente? ¿Cuánto tendrían los humanos para cambiar el medio ambiente para que pueda soportar los mamuts??

Y, algunos preguntan, ¿no podrían gastarse mejor el tiempo y los recursos para evitar que los animales existentes se extingan? Ellis dice que tal vez “estaríamos mejor atendidos tratando de vigilar lo que estamos extinguiendo y reduciéndolo cuando sea apropiado”. (La Iglesia ha intentado abordar algunas de estas preocupaciones en el pasado).

Y luego está la pregunta interesante, aunque más académica, de si los nuevos animales serían realmente mamuts lanudos.. “Es un mamut, o es un elefante asiático con características de mamut.?” pregunta McGrew. “Es muy interesante, ¿cuánto de un genoma tendría que cambiar antes de que [...] lo defina como una segunda especie??”

El impacto humano

Si estos, ejem, los enormes obstáculos pueden superarse, entonces algunas de las nuevas técnicas que el equipo de Church habrá dominado se podrían aplicar en otros lugares, y no solo en los esfuerzos de conservación para otros animales;.

“Es un mamut, o es un elefante asiático con características de mamut.?”

Dr. Mike McGrew

Uno de los pasos clave en el proyecto es tomar fibroblastos de elefante asiático, que se encuentran en el tejido conectivo, y convertirlos en células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Esas células madre pueden convertirse en múltiples tipos de células dependiendo de cómo se traten, y los investigadores introducen mutaciones para obtener las características de mamut que desean. El objetivo, eventualmente, es convertirlos en un embrión..

Ellis dice que esto tiene implicaciones potenciales para los humanos, particularmente para “enfermedades mayores” que son “basado en el genoma”. La edición de genes humanos claramente sería muy controvertida, como lo muestra el debate sobre "bebés de diseño", pero la investigación podría al menos informar algo de esa discusión, y quizás cambiar la forma en que pensamos sobre ciertas enfermedades genéticas..

Por ahora, sin embargo, esas preguntas siguen siendo una preocupación futura, y la investigación de Church y su equipo avanza lentamente. Queda por ver si se las arregla para conseguir un mamut lanudo en los próximos años, pero será fascinante verlo intentarlo.

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