En teoría, al menos, el uso de vidrio para las pantallas de dispositivos móviles parece una muy mala idea. Es pesado, y el desgaste regular significa que lo que sea que veas se oscurecerá rápidamente por una masa de arañazos y rasguños cruzados.

Entonces, inevitablemente, se romperá, lo que requerirá un reemplazo costoso, antes de que todo el proceso comience nuevamente..

Nada de esto es exactamente una receta para el éxito técnico, por lo que no es sorprendente que muchos fabricantes de hardware informático hayan optado inicialmente por pantallas de plástico más ligeras y flexibles, en lugar de eso..

Sin embargo, hay algunas alternativas interesantes, y quizás la más exitosa sea Gorilla Glass. Producido por el fabricante estadounidense Corning Incorporated, es un vidrio reforzado químicamente que puede ser tan delgado como 0,4 mm, menos de cuatro veces el grosor del cabello humano, mientras que permanece resistente al impacto y al rayado.

Y es una combinación que ha visto cómo se usa el producto para proteger más de 1.500 millones de dispositivos en todo el mundo, incluidos los teléfonos y tabletas Samsung Galaxy, los televisores Sony Bravia, las computadoras portátiles de grandes nombres como Acer, Dell, HP y Lenovo, e incluso el iPhone en algún momento. (aunque no estén hablando ni Corning ni Apple, no está del todo claro si este es el caso).

¿Cómo ha logrado una empresa tal éxito? Requiere un poco de trabajo, empezando por la forma en que se forma el vidrio en primer lugar..

Sorteo de fusión

Gorilla Glass comienza su vida a través del dibujo de fusión de Corning, un proceso patentado que ayuda a garantizar que el producto sea delgado y excepcionalmente puro.

El material de vidrio en sí mismo es una mezcla de aluminio, silicio y oxígeno de alta calidad, pero relativamente convencional, una mezcla regular de aluminosilicato alcalino, que se calienta hasta que se funde. En el pasado, esto podría haber pasado por un proceso de vidrio flotado, donde se vierte sobre un lecho de metal fundido (a menudo estaño), se aplana bajo su propio peso y luego se enfría hasta que se convierte en una lámina..

Sin embargo, el sorteo por fusión ve el material vertido en un largo canal en forma de V llamado isópipe refractario. Esto se desborda, corriendo a ambos lados del canal, volviendo a unirse en la parte inferior para formar una sola lámina de vidrio. Este proceso simple ayuda a mantener el producto muy puro (el vidrio flotado normal tiene una capa de óxido de estaño en un lado).

El sorteo de fusión es clave para producir vidrio ultra-puro y sin defectos

Tampoco hay necesidad de pulir, algo que puede introducir y exacerbar defectos en el vidrio. Y el resultado final es un producto tan prístino que Corning dice que "una partícula rechazable es comparable a una sola semilla de mostaza en un campo de fútbol"..

Este es un gran comienzo, lo que resulta en un vidrio muy delgado y excepcionalmente claro. La falta de defectos y partículas no deseadas también ayuda a garantizar que sea tan fuerte como el vidrio normal. Pero desafortunadamente, es solo un vidrio normal, pero transformarlo en Gorilla Glass requiere otro paso importante..

Intercambio iónico

Con el dibujo de fusión completo, el material producido hasta el momento se reduce a tamaño y luego se coloca en un baño de 400 grados C de sal fundida. Todo esto es parte de un proceso llamado intercambio de iones, una técnica de purificación estándar en muchas industrias, pero aquí el calor extremo se usa para extraer los átomos de sodio de la superficie del vidrio, reemplazándolos con átomos de potasio más grandes..

Hablar de intercambiar átomos "más pequeños" y "más grandes" puede sonar irrelevante, pero hace una diferencia muy real. El resultado final es un revestimiento de superficie que está mucho más comprimido a nivel atómico, lo que lo hace significativamente más resistente a los arañazos..

El intercambio de iones fortalece el vidrio de gorila a nivel atómico

Además, mientras que el vidrio normal tiene un problema importante con la propagación de grietas (la forma en que los defectos se propagarán y crecerán) el estado de compresión permanente de Gorilla Glass significa que el material siempre se está juntando, lo que significa que es mucho menos probable que experimente alguna grieta en primer lugar.