Siempre existe la tentación de intentar predecir el curso de eventos futuros, y el mundo de la computación no es una excepción. Al parecer que todo se vuelve más grande, mejor y más rápido año tras año, hay un insaciable apetito por las predicciones, y algunos individuos parecen estar obligados a satisfacer esa demanda..

Hoy en día, a estas personas les gusta llamarse futurólogos, y si bien esto puede dar a la práctica un aire de respetabilidad científica, en muchos casos hay que decir con retrospectiva que el uso de una bola de cristal hubiera sido tan preciso.

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"Parece que hemos llegado a los límites de lo que es posible lograr con la tecnología informática, aunque uno debería tener cuidado con tales afirmaciones, ya que tienden a sonar bastante ridículas en cinco años".
John von Neumann, 1949

Aunque la segunda parte de esta declaración es ciertamente correcta, el primer bit es increíble. Von Neumann fue un científico y matemático eminente, y desarrolló la arquitectura informática que todavía utilizamos en la actualidad. No es una persona que esperaría hacer una declaración tan precipitada.

El hecho de que no pudiera pensar en ninguna posible nueva aplicación para computadoras sugiere una seria falta de imaginación considerando que, en 1949, las computadoras todavía no se habían usado mucho..

En ese año, podría contar la cantidad de computadoras operativas en el mundo con sus dedos. Todos se habían desarrollado en universidades y se habían desplegado solo con fines científicos. Pasarían otros dos años antes de que J Lyons and Company lanzara LEO (Lyons Electronic Office computer), la primera computadora diseñada específicamente para aplicaciones comerciales. Así que esa es una aplicación potencial más, para empezar..

Sin embargo, los contemporáneos de Von Neumann no estaban tan cerrados. Mientras pronunciaba estas palabras inmortales, Claude Shannon, ahora considerado como el padre de la teoría de la información, estaba trabajando en algunas aplicaciones verdaderamente innovadoras..

En 1950, dio uno de los primeros pasos en el desarrollo de la inteligencia artificial mediante la demostración de un ratón electromecánico que podía encontrar su camino alrededor de un laberinto. El mismo año, publicó un artículo que detallaba cómo se podían usar las computadoras para jugar al ajedrez. Tanto para la profecía de von Neumann!

"Creo que hay un mercado mundial para quizás cinco computadoras".
Thomas J Watson, Presidente de IBM, 1943

Los historiadores informáticos cuestionan la validez de esta cita, pero incluso si el propio Watson no pronunciara esas palabras, hay pruebas suficientes de que los expertos informáticos expresaron tal sentimiento tan recientemente como a principios de los años cincuenta. Y la idea no fue tan tonta como parece..

FALTA DE JUICIO COLOSAL: La primera computadora eléctrica aún no se había construido cuando Thomas J Watson predijo un mercado para cinco de ellos

En 1943, la primera computadora de cualquier tipo totalmente electrónica del mundo, el Colossus en Bletchley Park que rompía el código, estaba en proceso de ser comisionada. Pasarían otros cinco años antes de que se construyera la primera computadora, tal como ahora entendemos la palabra (Manchester Baby), ocho años más antes de que se comercializara la primera computadora comercial (Ferranti Mark I), y 10 años antes de la propia Watson. La compañía, IBM, lanzó su primera computadora (la 701)..

Por supuesto, todos sabemos que esta profecía resultó ser una basura absoluta, pero la vasta escala de la subestimación aún podría ser reveladora. Olvídate de las PC (más de mil millones de ellas) y piensa en microcontroladores. Superan en número a la población mundial muchas veces, y cada una es mucho más poderosa de lo que Thomas Watson podría haber previsto..